Bei den meisten Menschen werden ihre Gehirne kleiner, wenn sie älter werden. Es ist nicht so sehr, dass Neuronen sterben, sondern dass ihre terminalen und synaptischen Verbindungen schrumpfen. Eine bekannte Ursache ist die Über-Sekretion von Cortisol durch Stress, aber vielleicht gibt es auch andere altersbedingte Ursachen.
Schrumpfung mit dem Alter ist jedoch nicht unvermeidlich. Bestimmte Menschen sind "Super-Agents", definiert als Erwachsene über 80 mit einem Gedächtnis mindestens so gut wie normale Erwachsene mittleren Alters. Ein in der Regel zuverlässiger Index für die Abnahme der Gedächtnisfähigkeit ist der Grad der Hirnschrumpfung, insbesondere das kortikale Volumen. Brain-Scan-Studien zeigen, dass Superanager dickere Kortexschichten haben als andere gleichaltrige. Daher ist ihr Cortex nicht so geschrumpft wie der Durchschnitt älterer Menschen oder sie hatten mehr, um damit zu beginnen. Es ist möglich, dass etwas über den Lebensstil der Superagenten sie vor Hirnatrophie schützt. Es ist nicht günstig zu wissen, wie viel Volumen die älteren Menschen in ihrer Jugend hatten. Aber die zweite Option wurde in einer Studie getestet, die die Rate der kortikalen Alterung bei 36 Erwachsenen im Durchschnitt von 83 Jahren verglichen. Die Ermittler rekrutierten Super-Agents und normale ältere Menschen und testeten sie bei einem ersten Besuch und erneut 18 Monate später. Vor und nach Kognitions- und Gedächtnistests sowie Gehirnscans bot sich eine Basis für das Verfolgen der Alterungsrate.
Die Super-Ager erzielten sowohl zu Beginn als auch am Ende des Studienzeitraums einen höheren Wert bei den kognitiven und Gedächtnis-Tests als die Durchschnittsgruppe. Dies deutet darauf hin, dass sie in jungen Jahren möglicherweise mehr mentale Fähigkeiten besitzen. Es zeigt aber auch, dass Super-Ager resistenter gegen altersbedingten geistigen Verfall sind. Die beiden Gruppen unterschieden sich nicht in anderen neuropsychologischen Maßnahmen, in der Bildung oder im geschätzten IQ.
Es bestand eine klare Korrelation zwischen den beiden Gruppen und dem kortikalen Volumen. Die durchschnittliche Gedächtnisgruppe hatte in den 18 Monaten mehr als doppelt so viel kortikale Schrumpfung wie die Superagenten. Einige in der durchschnittlichen Gruppe verloren so viel wie 3,4% des kortikalen Volumens pro Jahr. Wenn das in den nächsten 10 Jahren so weitergeht, würden sie einen verheerenden Verlust von mehr als 30% des kortikalen Volumens erleiden.
Leider hat die Studie die Lebensweisen in den beiden Gruppen nicht untersucht. Die Super-Ager haben möglicherweise gerade gute Gene oder waren im Laufe ihres Lebens mental aktiver und hatten eine gesündere Ernährung, mehr Bewegung und weniger Stress als die in der Durchschnittsgruppe. Bemerkenswerterweise kam es bei den Superagenten zu einer gewissen Schrumpfung, im Durchschnitt mit einer Rate von 1,06% pro Jahr. Sie erzielten ebenso wie der durchschnittliche 50-Jährige immer noch verschiedene kognitive und Gedächtnis-Tests. Es ist möglich, dass eine gewisse Schrumpfung eine gute Sache ist, was vielleicht eine Beschneidung neuraler Schaltkreise widerspiegelt, wenn das Gehirn mehr Effizienz lernt und entwickelt. Beschneiden ist ein auffälliges Phänomen in den Gehirnen des Fötus und der Säuglinge, wenn die Reifung fortschreitet. Offensichtlich kann zu viel Beschneidung neurale Schaltkreise mit unzureichenden Ressourcen verlassen.
Diese Ergebnisse betonen auch, dass Altersdiskriminierung nicht vertretbar ist. Die geistige Kompetenz jedes älteren Menschen muss nach seinen eigenen Leistungen beurteilt werden, nicht aufgrund eines negativen Stereotyps älterer Menschen.
