"Ich denke, dass das Gehirn eines Mannes ursprünglich wie ein kleiner leerer Dachboden ist, und Sie müssen es mit solchen Möbeln, wie Sie wählen, auf Lager haben. Ein Narr nimmt das ganze Holz jeder Art auf, dem er begegnet, so dass das Wissen, das für ihn nützlich sein könnte, verdrängt wird, oder im besten Fall mit vielen anderen Dingen durcheinander gebracht wird, so dass er Schwierigkeiten beim Legen hat seine Hände darauf. Nun ist der geschickte Arbeiter sehr vorsichtig in der Tat, was er in sein Gehirn-Dachgeschoss nimmt. Er wird nur die Werkzeuge haben, die ihm bei seiner Arbeit helfen können, aber von diesen hat er ein großes Sortiment und alles in der vollkommensten Ordnung. Es ist ein Fehler zu glauben, dass dieses kleine Zimmer elastische Wände hat und sich in gewissem Maße dehnen kann. Verlassen Sie sich darauf, es kommt eine Zeit, in der Sie für jeden Wissenserwerb etwas vergessen, das Sie vorher schon kannten. Es ist daher von höchster Wichtigkeit, keine nutzlosen Fakten zu haben, die die nützlichen aufbrechen. "
Arthur Conan Doyle, Eine Studie in Scarlet
Veränderungen im Nervensystem mit Alterung
Normales Altern ist mit einer Vielzahl von Veränderungen im Gehirn und Nervensystem verbunden, obwohl diese Veränderungen nicht notwendigerweise das Denken und Verhalten beeinflussen.
Im Alter von 30 bis 70 Jahren sinkt der Blutfluss zum Gehirn um 15 bis 20 Prozent. Das Gewicht des Gehirns nimmt ebenfalls mit dem Alter ab, aber dieser Rückgang scheint eher an einigen spezifischen Stellen als an der Gesamtmenge zu liegen und könnte größtenteils auf einen geringeren Wassergehalt zurückzuführen sein. Gesunde ältere Menschen erfahren einen moderaten Verlust von Neuronen in der grauen Substanz, ein Verlust, der bei Menschen mit Demenz viel größer ist. Es kommt auch häufig zu einem Verlust von Neuronen im Kleinhirn und im Hippocampus, der an einigen Aspekten der Gedächtnisfunktion und der räumlichen Navigation beteiligt ist. Es gibt jedoch Hinweise darauf, dass die Größe und Funktion des Hippocampus modifizierbar sein könnte. Eine 2000 Studie von Londoner Taxifahrern zum Beispiel ergab, dass Fahrer einen größeren rechten Hippocampus hatten als die Kontrollpersonen und dass es eine direkte Korrelation zwischen der Größe des Hippocampus und der Dauer der Arbeitszeit gab. In diesem Fall scheint die Herausforderung, routinemäßig komplexe Routen auswendig zu lernen, eine tatsächliche physische Auswirkung auf die Gehirne der Taxifahrer gehabt zu haben.
Weniger dramatische Neuronenverluste treten in tieferen und primitiveren Gehirnstrukturen wie dem Hirnstamm auf. Für einige Nerven scheint die Dichte ihrer Verbindungen mit zunehmendem Alter reduziert zu sein. Die Dendriten an den Enden der Nerven (und die Verbindungen zwischen ihnen) wachsen jedoch weiter, wenn auch langsam, sogar im fortgeschrittenen Alter, was darauf hindeutet, dass es ein gewisses Maß an kontinuierlicher Neubildung des Nervensystems gibt, das während des gesamten Lebens auftritt.
Es gibt auch einige altersbedingte Veränderungen in bestimmten chemischen Botenstoffen (Neurotransmitter). Zum Beispiel nehmen die Enzyme, die den Neurotransmitter Acetylcholin produzieren und aktivieren, mit dem Alter signifikant ab, eine Abnahme, die am ausgeprägtesten in dem Bereich des Gehirns ist, der am Lernen, Gedächtnis, Sprachverstehen und Verlieben beteiligt ist. Veränderungen in den Zellmembranen können die Fähigkeit der Zellen beeinträchtigen, chemische Nachrichten zu senden und zu empfangen. Zum Beispiel sind die Bindungsstellen für Serotonin im frontalen Kortex und im Hippocampus mit dem Alter reduziert, was die Stimmung, die Wahrnehmung, das Lernen, den Schlaf und die Temperaturregulation beeinflussen könnte. Es gibt auch eine Abnahme von Dopamin-verwandten Rezeptoren, die Auswirkungen auf motorische Aktivität, Kognition, Gedächtnis, Motivation und Belohnung haben können. Ähnliche Alterungsänderungen wurden bei β-adrenergen Rezeptoren im Cortex und Pineal beobachtet, die im Schlaf-Wach-Zyklus eine Rolle spielen könnten.
Auch wenn sie sich entmutigend anhören mögen, sind diese Veränderungen nicht unbedingt schädlich für das Denken oder Verhalten. Sprachkenntnisse und anhaltende Aufmerksamkeit zum Beispiel werden durch das Altern nicht verändert. Einige Aspekte der kognitiven Fähigkeiten scheinen sich zu ändern, wie beispielsweise die Fähigkeit, große Informationsmengen über einen langen Zeitraum hinweg zu speichern. Diese Veränderungen entwickeln sich nicht einheitlich oder unausweichlich, und viele ältere Menschen leisten weiterhin Leistungen, die denen von viel jüngeren Menschen vergleichbar sind oder diese sogar übersteigen. Spätere Kapitel werden sich mit den kognitiven Veränderungen – und der Wartung – befassen.
Veränderungen in den Sinnen
Vision
Wir erleben eine Vielzahl von Veränderungen, die im Alter die Augengesundheit und die Sehkraft beeinflussen. Die häufigste altersbedingte Veränderung des Sehvermögens ist die Presbyopie, ein Zustand, bei dem es schwieriger wird, sich auf Objekte in der Nähe zu konzentrieren. Dies ist hauptsächlich auf eine verringerte Elastizität der Linse und eine Schwächung des Ziliarmuskels zurückzuführen, bei dem es sich um den Muskel handelt, der die Linsenform manipuliert, um den Fokus zu steuern. Presbyopie betrifft Männer und Frauen gleichermaßen und beginnt oft in den Zwanzigern einer Person, obwohl es in der Regel nicht bis zum Alter von 40 oder 50 Jahren bemerkbar ist. Brillengläser korrigieren in der Regel das Problem.
Mit zunehmendem Alter passen sich unsere Augen auch langsamer an abrupte Lichtveränderungen an. Diese Korrelation ist so konsistent mit dem Alter, dass Sie das Alter einer Person innerhalb von drei Jahren allein aufgrund dieser Maßnahme schätzen können. Diese Veränderung ist nicht trivial: Es bedeutet, dass plötzliche Verschiebungen von Dunkelheit zu Licht, wie zum Beispiel das Verlassen einer Garage auf eine sonnige Zufahrt, für eine ältere Person vorübergehend blenden können, während sich die Augen anpassen. Alterung reduziert auch die Fähigkeit, in dunklen und halbdunklen Situationen zu sehen. Nach zwei Minuten reduzierter Beleuchtung sind die Augen junger Menschen fast fünfmal so empfindlich wie die Augen älterer Menschen; nach 40 Minuten gibt es einen 240-fachen Unterschied.
Veränderungen in den Augen beeinflussen auch unser Aussehen, wenn wir älter werden. Die Gewebe um die Augen herum verkümmern auf natürliche Weise und verlieren Fett, was häufig dazu führt, dass der obere Deckel herunterfällt und der untere Deckel sich nach innen oder außen dreht. Diese Veränderungen, verbunden mit einer verminderten Tränenproduktion, erhöhen das Risiko einer Augeninfektion.
Wenn wir älter werden, werden wir auch anfälliger für Erkrankungen des Auges, einschließlich Glaukom, Katarakt und Makuladegeneration. Ein Glaukom, ein erhöhter Druck im Auge, der zur Erblindung führen kann, wird wahrscheinlicher, wenn die Iris starrer wird, die Pupille kleiner wird und andere Veränderungen in der Linse auftreten. Katarakte, eine sehr häufige Erkrankung, die durch eine fortschreitende Ansammlung verschiedener Substanzen in der Linse verursacht wird, verursachen eine verschwommene Sicht und verändern die Art, wie Farben wahrgenommen werden. Da die Substanzen bei Katarakten gelb sind, wird die Linse für den blauen Teil des Farbspektrums weniger transparent, so dass Blau grünlich blau erscheint. Aufgrund dieser Filterung bemerken Menschen, die ihre Haare weiß oder silber färben, oft nicht, wenn ihr Haar einen leichten Blauton annimmt.
Es ist unklar, ob sich die Netzhaut als Ergebnis einer normalen Alterung verändert, obwohl eine Blutgefäßerkrankung, die die Netzhaut betrifft, üblich ist. Veränderungen in der Blutversorgung der Netzhaut und möglicherweise in der pigmentierten Schicht der Netzhaut können zu Makuladegeneration führen, einer der häufigsten Ursachen für Sehkraftverlust bei älteren Menschen. Veränderungen in der Hornhaut, der oberflächlichsten Oberfläche des Auges, können ebenfalls auftreten, obwohl sie normalerweise mit der Krankheit und nicht mit dem Altern zusammenhängen.
Hören
Es ist schwierig, die Veränderungen des Gehörs bei normaler Alterung aus denen herauszulösen, die aus einer übermäßigen Lärmbelastung resultieren. Unabhängig von der Unterscheidung erfahren viele ältere Menschen signifikante Veränderungen in der Form und Struktur des Ohres und ihre Hörfähigkeit nimmt ab. Wenn wir älter werden, werden die Wände des Gehörgangs dünner, das Trommelfell verdickt sich, die Knochen und Gelenke im Innenohr beginnen oft zu degenerieren und die Ohrenschmalzproduktion nimmt ab. Im Innenohr gibt es einen Verlust von Haarzellen im Corti-Organ, Verlust von Cochlea-Neuronen, eine Verdickung der Kapillaren und eine Degeneration des Ligamentum spirale. All dies trägt zum Hörverlust bei.
Hörverlust für reine Töne, genannt Presbyakusis, wird mit dem Alter bei Männern und Frauen häufiger, obwohl insgesamt der Verlust für Frauen etwas milder ist. Höhere Frequenzen sind stärker betroffen als niedrigere Frequenzen. Alterung ist auch mit einer verminderten Fähigkeit verbunden, zwischen verschiedenen Tonhöhen zu unterscheiden. Zwischen dem 25. und 55. Lebensjahr nimmt die Tonhöhenunterscheidung linear ab, aber nach 55 Jahren sind die Rückgänge steiler, besonders bei sehr hohen und niedrigen Frequenzen. Dies ist wichtig, weil die Tonhöhenunterscheidung eine Rolle bei der Sprachwahrnehmung spielt, sogar ohne reinen Tonhörverlust. Die Sprachverständlichkeit nimmt von 6 bis 59 Jahren um weniger als 5% ab, verschlechtert sich dann jedoch schnell und fällt nach dem 80. Lebensjahr um mehr als 25% von den Spitzenwerten ab. In Situationen mit Umgebungslärm, wie in einem Restaurant, wird dieser Rückgang noch verstärkt.
Geschmack
Die Beweise bezüglich der Geschmacksempfindlichkeit sind nicht eindeutig und variieren sowohl bei den Individuen als auch bei der getesteten Substanz. Die Zunge verkümmert mit dem Alter, was zu einem verminderten Geschmackseindruck führen kann, aber die Anzahl der Geschmacksknospen bleibt unverändert und die Ansprechbarkeit dieser Geschmacksknospen scheint unverändert zu sein.
Der Geruchssinn nimmt sowohl bei Männern als auch bei Frauen nach dem 50. Lebensjahr rapide ab und die mit dem Geruch in Zusammenhang stehenden Teile des Gehirns degenerieren signifikant. Im Alter von 80 Jahren ist die Geruchserkennung um fast 50 Prozent schlechter als zu der Zeit, aber ein kompletter Geruchverlust ist ein Zeichen von Krankheit wie Parkinson und nicht normales Altern. Geschmack und Geruch wirken zusammen, um die Diskriminierung und den Genuss von Speisen zu ermöglichen. Einige Leute finden, dass sie Probleme haben, gemischte Nahrungsmittel durch Geschmack und Geruch zu erkennen.
Berühren
Grob gesagt, werden wir weniger empfindlich auf Berührungen, wenn wir älter werden, obwohl dies bei verschiedenen Geschwindigkeiten für verschiedene Arten von Berührungen und verschiedenen Körperteilen auftritt. Im Allgemeinen ist die Reaktion auf schmerzhafte Reize mit zunehmendem Alter vermindert. Die Empfindlichkeit der Hornhaut des Auges auf eine leichte Berührung nimmt nach dem 50. Lebensjahr ab, während die Berührungsempfindlichkeit der Nase mit 15 Jahren abnimmt. Druckberührungsschwellen am Zeigefinger und am großen Zeh nehmen bei Männern stärker ab als bei Frauen.
