Es war der Sommer 1960, und ich war auf dem Weg, meinen englischen Freund und seine Familie in London zu besuchen. Mein Flug war einen Tag zu spät gekommen, und nach einem überstürzten Willkommen hasteten John Libson und ich nach Stratford upon Avon. Wir mussten dorthin, denn es war der einzige Tag, an dem Peter O'Toole, ein neuer Klient von Johns Vater, am selben Tag Taming of the Shrew und Merchant of Venice aufführte.
Ich war müde auf dem Weg von London nach Stratford, aber O'Tooles Leistung in Shrew war verzehrend. Er spielte Petruchio mit Elan. Gutaussehend, groß, schritt er mit Eleganz durch die Stratford-Bühne, und sein Umhang peitschte Kate und das Publikum auf. Seine Haltung, seine Diktion, seine Größe – was für eine Präsenz. Wir haben verstanden, warum er der nächste Laurence Olivier genannt wurde.
Nach dem Vorhang trafen wir uns in einem örtlichen Pub, der von den Stammgästen "Dirty Duck" genannt wurde. Peter unterhielt John und mich so, wie es ein freundlicher Gastgeber tun würde. Ich trank seinen Charme zusammen mit den Pints von Bitter, die wir bestellten. Dann entschuldigte sich O'Toole. Er musste sich um 8:00 Uhr auf Shylock vorbereiten.
Als der Vorhang an diesem Abend aufging, hielt ich nach Peter Ausschau, nach diesem hübschen, schlüpfrigen Mann. Ich konnte ihn nicht finden. Ich wusste, dass er Shylock spielte, und ich sah Shylock auf der Bühne. Aber das Petruchio, das ich am Nachmittag genossen hatte, und der charmante junge Schauspieler, mit dem ich am frühen Abend getrunken hatte, waren nirgends zu sehen. Peters ganzes Wesen wurde verwandelt. Er war gruselig und tragisch zugleich. Er hat mir in dieser Nacht das Herz gebrochen. Er war der einzige Shylock meines Lebens und seitdem.
Später in diesem Jahr kam er nach New York, und er erschien auf einer Party, die meine Eltern gaben. Als er erfuhr, dass ich am nächsten Tag aufs College zurückkehren würde und dass meine Schule außerhalb von Philadelphia lag, war er entzückt. Er und sein Kumpel fuhren auch dorthin, und so stimmten wir zu, den Zug zusammen zu nehmen. Wir hatten alle etwas Zeit zu töten, als wir ankamen, also gingen wir zu einer Bar in der Nähe der 30th Street Station, wo wir schluckten und scherzten und lachten, bis ich den Paoli Local nach Bryn Mawr bringen musste. Peter und sein Kumpel begleiteten mich feierlich zum Bahnhof und die Treppe hinauf zum Gleis.
Als ich wieder zur Schule kam, gab es niemanden, der von meinem Abenteuer erzählte. Peter O'Toole war ein unbekannter Schauspieler. Ich folgte seiner Karriere durch meine Londoner Freunde und wir waren aufgeregt, als wir hörten, dass Peter Lawrence von Arabien drehte.
Mein Freund John Libson war in New York, als der Film eröffnet wurde, und wir saßen zusammen im New Yorker Theater, erstaunt über den Umfang des Films und die Leistung unseres Freundes. Wir dachten, der Film lief ein bisschen lang, aber O'Toole war wundervoll, und vielleicht würde der Film ihm die Pause geben, die er brauchte. Wir hatten keine Ahnung.
O'Toole war wunderschön und brillant und freundlich. Als ich ihn in meinem Lieblingsjahr beobachtete, keuchte ich im Zwinkern und im Charme. Es hatte die Höhen und Tiefen seines erstaunlichen Lebens durchgehalten.
RIP, Peter O'Toole, Du warst ein richtiger Typ.
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