Der Letzte vom Letzten

Gegen Ende des Ersten Weltkrieges im November 1918 waren zwei Millionen amerikanische Soldaten auf die Schlachtfelder Frankreichs getreten. Am 8. März 2008 wurde der allerletzte Überlebende dieser Männer vom Präsidenten der Vereinigten Staaten, dem Verteidigungsminister und einer Legion von Militärgenerälen und -personal geehrt. Im Alter von 107 Jahren saß Mr. Frank Buckles stolz in seinem Rollstuhl, während er in seinem blauen Blazer stolz war und mit zwei Siegesmedaillen auf seiner Brust glänzte. Verteidigungsminister Robert Gates berichtete über seine Rolle als Krankenwagenfahrer während des Krieges und beschrieb die vielen anderen unglaublichen historischen Ereignisse, die Herr Buckles erlebte, einschließlich der 39-monatigen Inhaftierung durch die Japaner während seiner Zeit als Zivilarbeiter auf den Philippinen während der Zweiten Weltkrieg. Und doch war Mr. Buckles selbst bescheiden und unbeeindruckt von seiner eigenen historischen Rolle. Wie er NBC-Korrespondent Bob Faw in einem Interview 2007 sagte: "Ich habe nicht nach allem gefragt, es ist einfach so passiert."

Am Tag seiner besonderen Ehrung wurde Herr Buckles zum Ersten Weltkrieg Memorial in Washington DC gebracht. Zuschauer auf dem Bürgersteig – junge und mittlere Touristen, Studenten in Jeans, Kinder mit Eltern – standen an beiden Seiten des Steinweges und applaudierten, als er vorbeigefahren war. Diese klatschende Menge, die an diesem sonnigen Frühlingstag in die National Mall gekommen war und nur die Erwartung hatte, auf ihren grünen und blühenden Pfaden entlangzugehen, wurde plötzlich Zeuge von etwas Außergewöhnlichem. Sie wunderten sich, als der letzte der letzten Veteranen des Ersten Weltkriegs kam, um die Erinnerung an seine Landsleute zu ehren. Jetzt ist eine Generation vor uns gegangen, als Herr Buckles am 27. Februar 2011 im Alter von 110 Jahren starb.

Ich staune über die Nicht- und Hundertjährigen in unseren Gemeinschaften, Männer und Frauen, die wie Mr. Buckles die letzten ihrer Generation sind. Wenn sie vorbei sind, nehmen sie die Eindrücke, Geräusche und Eindrücke von Ereignissen mit, von denen wir nur hören oder lesen können. Für den Historiker ist dieses Material natürlich entscheidend für die genaue Darstellung unserer Geschichte. Darüber hinaus entfacht es die Phantasie von Schriftstellern, Dichtern und Produzenten und lehrt Generäle, Diplomaten und Politiker über die Launen von Krieg und Frieden. Aber welche Lehren hat es für uns? Warum sollten wir die Anwesenheit unserer Ältesten nur aufgrund ihrer Geschichte ehren?

Zuallererst ist der Akt des Zuhörens einer älteren Person, die eine Geschichte aus ihrem Leben erzählt, von immensem Wert. Wir lernen nicht nur die Ereignisse oder Beziehungen, die einen bestimmten Moment geformt haben, sondern auch die größeren Lektionen, wie man mit Veränderungen oder Verlusten umgehen kann. Wir erfahren, wie wir altern. Schließlich enthalten viele der denkwürdigsten Geschichten besondere Botschaften an jüngere Generationen – und erklären, warum sie in Erinnerung bleiben! Eine Freundin erzählte mir eine epische Geschichte davon, wie ihre Großmutter im Alter von nur zehn Jahren (um die Zeit des Ersten Weltkrieges) ihre vierjährige Schwester ins Krankenhaus brachte, um dort ihre Polypen zu entfernen Mutter blieb mit zwei anderen kleinen Kindern zu Hause. Die Tagesreise vom West End von Boston zum Massachusetts General Hospital erforderte eine lange Straßenbahnfahrt und eine noch längere Wartezeit im Aufwachraum des Krankenhauses. Auf dem Weg nach Hause am selben Tag schliefen beide jungen Mädchen in der Straßenbahn, wahrscheinlich weil die ältere Schwester ihre jüngere Schwester wiegte und den restlichen Äther aus ihren Lungen einatmete! Am Ende der Leitung entdeckte der Schaffner die schlafenden Mädchen und half ihnen, spät in der Nacht nach Hause zu finden. Es ist eine Geschichte, die immer noch in Resonanz mit meiner Freundin und ihrer Familie ist und nicht nur von dem unglaublichen Vertrauen und der Stärke einer geliebten Großmutter spricht, sondern auch von der Wichtigkeit, sich um Geschwister, die Freundlichkeit von Fremden und die Bedeutung von Verantwortung zu kümmern.

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Zur gleichen Zeit nehmen wir Erinnerungen auf und lernen von unseren Ältesten wichtige Lebenslektionen, wir sorgen für Kameradschaft und Fürsorge. Wir schließen auch einen Kreis für sie ab und bezeichnen uns als die nächste Generation von Zeugen, die neuen Geschichtenerzähler und Bewahrer der Kultur. So wird Geschichte übertragen. Mr. Buckles bat nicht, der letzte seiner Generation zu sein, und doch trug er die Verantwortung mit Würde und Demut. Er hat nur darum gebeten, dass wir seine Kameraden ehren, indem wir ihren Opfern ein passenderes Denkmal setzen. Es ist eine würdige Aufgabe, aber eine, die erfordert, dass wir mehr tun, als einen Steinhort zu bauen. Wir schulden Herrn Buckles und seiner Generation die Ehrung und Nacherzählung ihrer Worte und Erinnerungen.