In einer winzigen strohgedeckten Bambushütte hocke ich bei der Patientin, hatte aber Angst, sie zu berühren. Ich konnte sie in der Dunkelheit kaum sehen, sie lag auf einer groben Holzplattform – ihrem Bett. Ich fürchtete, ich könnte ihre Krankheit bekommen.
Ihre Krankheit hatte bis zu 2/3 der lokalen Bevölkerung getötet, darunter bis zu 90% der Frauen. Doch die lokale Bevölkerung hatte die westlichen Bemühungen bekämpft, sie aufzuhalten.
Ich hatte ihnen gesagt, dass die Krankheit von einem infektiösen Agens verursacht wurde – "ein kleines Lebewesen, kleiner als ein Insekt", sagte ich. Aber sie glaubten, dass es durch Zauberei verursacht wurde – und geheilt werden konnte. Sie beschuldigten ihre Feinde, die Geißel verbreitet zu haben. Viele argumentierten, dass westliche Gesundheitsforscher, die die Region betreten hatten, die Krankheit tatsächlich eingeführt hatten. Die Menschen setzten fort, sich an traditionellen Ritualen zu beteiligen, wenn Individuen starben, und verbreiteten die Epidemie immer weiter.
Die Krankheit wurde kuru – verursacht durch ein Prion, das eng verwandt ist mit dem, was die Rinderwahnsinn-Krankheit (Bovine spongiforme Enzephalopathie) verursacht – und es hatte sich unter diesen Gruppen im Hochland von Papua-Neuguinea durch Trauerrituale verbreitet. Wenn Patienten starben, verbrauchten ihre Angehörigen den Körper – die Frauen und ihre kleinen Kinder hatten wenig anderes Fleisch in ihrer Diät. Als Folge entwickelten viele dieser Trauernden die Krankheit. Als sie starben, verbrauchten andere sie und übertrugen das Prion immer weiter.
Als Westler Mitte der fünfziger Jahre die Region betraten und die Krankheit entdeckten, ermutigten sie die New Guineans, diese kannibalistischen Rituale zu beenden, aber die lokale Bevölkerung fuhr fort, diese Rituale oft nachts durchzuführen, um unentdeckt zu bleiben. Die Inkubationszeit, die ich fand, könnte über 40 Jahre dauern. Die Patienten – wie die Frau vor mir – starben 1981 immer noch daran, als ich das erste Mal in das Gebiet reiste, um die Zahl der Epidemiefälle zu überwachen. Keine Behandlung existiert.
In den letzten Wochen, als die Ebola-Epidemie immer schneller explodiert, habe ich oft an diese Erfahrung gedacht.
Mit dem Patienten in dieser dunklen Hütte war meine Angst irrational. Nach einigen Minuten überwand ich es und erinnerte mich daran, wie sich die Krankheit tatsächlich ausbreitete.
Was ich dort jedoch gelernt habe, war, wie tief instinktiv solche Angst empfunden werden kann und wie groß die kulturellen Unterschiede sein können, die überwunden werden müssen, um eine Epidemie zu bekämpfen. Nicht nur epidemiologisches Monitoring – was ich tat -, sondern eine intensive, vielschichtige, fortlaufende Ausbildung war essentiell in einer ganz anderen Gesellschaft und Sprache, in der Alphabetisierung, Bildung und die Vertrautheit mit der Wissenschaft gering waren. Ich sah auch, wie schwierig eine solche Ausbildung war – zu sagen, was die Krankheit ist, was sie verursacht und wie sie sich tatsächlich ausbreitet und nicht ausbreitet.
Ebola verbreitet sich schnell aufgrund der traditionellen Bestattungsrituale, in denen Trauernde den Körper des Verstorbenen baden und vorbereiten. Leider übertragen diese Taten das Virus.
Bildung und Interventionen, um die Epidemie zu stoppen, werden daher die langanhaltenden Praktiken und Überzeugungen direkt in Frage stellen und müssen daher verändert werden, aber es wird schwierig sein, sie zu ändern. Anders zu denken ist naiv.
Letzte Woche hat die Weltgesundheitsorganisation einen Plan zur Überwachung und zur Eindämmung der Ebola-Epidemie vorgelegt. Der 27-seitige Bericht erwähnt das Wort Erziehung einige Male, aber nur nebenbei, und enthält einmal den Begriff "Risikoerziehung". Keine Ausarbeitung wird zur Verfügung gestellt. Doch der Erfolg aller Bemühungen zur Bekämpfung der Epidemie muss eine umfassende Aufklärung erfordern. Diese Bemühungen werden umstritten sein – wie man die lokale Bevölkerung davon überzeugen kann, tief verwurzelte, lange bestehende Rituale und Einstellungen zu ändern – und dies muss sorgfältig und sensibel geschehen. Aber da die Welt entsetzt über eine Epidemie aussieht, die völlig außer Kontrolle gerät, sind solche Lektionen entscheidend.
Ich werde niemals die Dunkelheit vergessen, in der ich in Neuguinea saß, und meine Angst. Ich kann mir nur vorstellen, wie ein solcher Horror die von dieser Geißel schwer getroffenen Regionen Afrikas durchdringt.
Aber wir müssen aus Antworten auf solche Epidemien in der Vergangenheit lernen, wenn wir heute erfolgreich sein wollen. Solche Lektionen werden schwierig zu erstellen sein und erfordern Fachwissen sowohl in der Kultur als auch in der Medizin, müssen aber integraler Bestandteil unserer globalen Antwort sein.
(Hinweis: eine Version dieses Beitrags erscheint in der Huffington Post)
