Vor kurzem meldeten die Zentren für Krankheitskontrolle einen alarmierenden Ausbruch von Knochenmarkstoxizität in mehreren US-Staaten, hauptsächlich im Südwesten (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5849a3.htm). Das potentiell lebensbedrohliche Problem manifestiert sich in einem Mangel an Infektionen bekämpfenden weißen Blutkörperchen, einem Zustand, der als Agranulozytose bezeichnet wird. Dies ist eine häufige und zu erwartende Nebenwirkung der Krebs-Chemotherapie und kann auch nach der Einnahme bestimmter verschreibungspflichtiger Medikamente auftreten.
In drei der ersten sechs Fälle in der ersten Gruppe von Agranulozytose-Fällen (alle aus New Mexico) gab es keine Vorgeschichte solcher Therapien, obwohl ein Fall berichtete, dass außerhalb der USA gewonnene Kräuter verwendet wurden. Die beiden anderen atypischen Fälle hatten eine gemeinsame Verbindung, obwohl: illegaler Gebrauch von Kokain. Ein solcher Missbrauch war vorher nicht bekannt, um Agranulozytose zu verursachen. In den folgenden Monaten wurden weitere Fälle gemeldet und die vermutete Verbindung zu Kokain wurde bestätigt, blieb jedoch ungeklärt.
Ungefähr 6 Monate nach der Untersuchung ergab eine Laboruntersuchung von Kokainproben aus Kanada eine Kontamination mit einem Arzneimittel namens Levamisol. Obwohl Levamisol in den USA teilweise für den menschlichen Gebrauch zugelassen wurde, ist es jetzt auf Anwendungen im Veterinärbereich beschränkt. Die Droge fiel in Ungnade, nachdem Agranulozytose eine häufige Nebenwirkung seiner Verwendung war. Sobald die Gesundheitsbehörden wussten, worauf sie achten mussten, begannen sie, Levamisol im Blut von Drogenkonsumenten mit ansonsten ungeklärter Agranulozytose nachzuweisen.
Obwohl ein Teil des Geheimnisses gelöst wurde, bleibt der Grund, warum diese Tierarznei zu Kokain hinzugefügt wird, unklar. Es ist klar, dass diese Praxis verbreitet ist: Fast 7 von 10 Proben, die an den US-Grenzen beschlagnahmt wurden, waren positiv für den Zusatzstoff. Jetzt kann Levamisol-Toxizität zu den langen Liste Komplikationen hinzugefügt werden, die Injektion-Benutzer von illegalen Drogen konfrontiert sind. Viele dieser Probleme sind infektiöser Natur, einschließlich Botulismus und Milzbrand, doch ist dies nicht der erste Ausbruch toxischer chemischer Krankheiten bei Drogenkonsumenten, beispielsweise eine kürzlich aufgetretene Manganvergiftung bei Drogenabhängigen in Osteuropa.
Auch hier gibt es eine größere Lektion. Agranulozytose ist Teil eines Spektrums von Anomalien. Insbesondere steht es in Zusammenhang mit einer noch schlimmeren Krankheit, der aplastischen Anämie, bei der alle Knochenmarkzellen versagen. Weltweit sind die Häufigkeiten beider Bedingungen sehr unterschiedlich. Seltsamerweise deuten Daten darauf hin, dass diese Variation nicht zufällig ist – wo Agranulozytose häufiger auftritt, aplastische Anämie seltener ist und umgekehrt. Ein potenzieller Schlüssel ist, dass beide Probleme durch exogene Exposition gegenüber Chemikalien verursacht werden können, einschließlich verschreibungspflichtiger Medikamente. Bei der aplastischen Anämie ist eine der stärksten Verbindungen das Lösungsmittel Benzol. Seit mehr als 100 Jahren als Ursache für eine solche Krankheit anerkannt, wurde dieses giftige Mittel in den späten 1980er Jahren in den USA nur strengeren Kontrollen am Arbeitsplatz unterzogen, und seine Verwendung in Konsumgütern wie Haushaltsleim blieb über Jahre hinweg bestehen. Benzol wird immer noch auf der ganzen Welt verwendet. Eine kürzlich durchgeführte Untersuchung aus Südamerika ergab beispielsweise, dass 1 von 20 aller Fälle von aplastischer Anämie durch häufige Benzolexposition verursacht wurde.
Inhärent giftige Industriechemikalien und Pharmazeutika mit möglichen schwerwiegenden Nebenwirkungen teilen viel mehr gemeinsam als allgemein geschätzt. Aber auch ein wichtiger Unterschied ist es wert, daran erinnert zu werden: Im Gegensatz zu toxischen Chemikalien, die am Arbeitsplatz verwendet oder in Verbraucherprodukte eingebracht werden, müssen Arzneimittel vor ihrer Zulassung umfassend auf ihre Sicherheit am Menschen getestet werden. Darüber hinaus unterliegen sie, sobald sie erlaubt sind, raschem Handeln, um sie auf den Markt zu bringen, wenn unerwartete nachteilige Auswirkungen festgestellt werden. Wenn Benzol eine Droge wäre, wäre es längst verboten worden.