Angst vor den Walking Dead: Kann Brain Parasites uns Zombies machen?

Rasterelektronenmikroskopische Aufnahme des Cercarialkörpers von Curtuteria australis (Trematoda: Echinostomatidae) in ventraler Ansicht. (Foto: Haseeb Randhawa & Matthew Downes)

Quelle: Universität von Otago, mit Genehmigung verwendet

"Was ist in deinem Kopf, in deinem Kopf?
Zombie, Zombie, Zombie "

– Die Cranberries – Zombie"

Zombies sind eine feste Größe in der amerikanischen Popkultur, die mindestens bis zum Kultfilmklassiker The Night of the Living Dead von 1968 zurückreicht. Gegenwärtig hat das Zombie-Drama " The Walking Dead" die höchste Zuschauerzahl aller Shows in der Geschichte des Kabelfernsehens. Weitere 10 Millionen Zuschauer stimmen sich auf den neuen Spin-off " Fear the Walking Dead" ein . Zombies haben es sogar geschafft, sich in Jane Austens literarische Landschaft zu versetzen und den Bestseller " Preis und Vorurteil und Zombies" hervorzubringen . Was fasziniert uns an der Idee, dass Menschen sich in Horden von langsam bewegenden, nachtliebenden, hirnfressenden Automaten zersetzenden Fleisches verwandeln können?

Vielleicht gibt diese Transformation, mit der zugrundeliegenden Prämisse, dass Zombies unser früheres Selbst repräsentieren und vielleicht sogar einen Teil des Personseins behalten, Zombies eine Art Menschlichkeit, die sie vom durchschnittlichen Monster unterscheidet. Dieser etwas neue Aspekt der Zombie-Erfahrung wurde 2013 in dem Film Warm Bodies , einem Teenager-Zombie, der seine Menschlichkeit durch Verliebtheit wiedererlangt , sowie in der aktuellen Fernsehsendung iZombie über einen Medizinstudenten, der ihr Unikat einsetzt, lebendig Zombieattribute helfen der Polizei, Morde zu lösen.

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Mit den Zombies von The Walking Dead und World War Z (oder den Vampiren von The Strain ), die angeblich aus einer infektiösen Quelle stammen, ist unsere Obsession mit Zombies in der Fiktion vielleicht mit tiefsitzenden Ängsten über das wahre Lebenspotenzial verbunden für Masseninfektion. Es scheint, dass diese Ängste nicht nur in der Unterhaltung, sondern auch in routinemäßigen Sorgen über die kommende Grippe, Bedenken in der öffentlichen Gesundheit über die Anti-Impf-Bewegung und die Xenophobie, die durch das Auftreten des Ebola-Virus in den USA ausgelöst wurde, ausgespielt werden .

Und dann gibt es die Möglichkeit, dass Zombies nicht nur eine fiktive Metapher für Sorgen über Krankheit und Tod sind, sondern tatsächlich eine Realität sind – eine Realität, in der unsere Gehirne routinemäßig von Mikroorganismen überhäuft werden, die tatsächliche Krankheit, Einfluss verursachen unser Verhalten, und entfernen Sie unseren freien Willen.

Wenn das absurd klingt, lassen Sie uns mit einem kurzen Überblick über das Tierreich beginnen, wo es Beispiele dafür gibt.

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Nehmen Sie Polysphincta Boops , die parasitische Wespe, die Spinnen speit und sie lange genug lähmt, um Eier in ihren Körper zu legen, die dann schlüpfen. Von innen heraus verursachen Larvenwespen die Spinnen, um die ungewöhnlichen Netze zu weben, die anscheinend entworfen sind, um Schutz als das Fangen von Insekten für Nahrung zur Verfügung zu stellen. Sicher genug, wenn die Spinne von innen verschlungen wird, tauchen die Larven auf und schmiegen sich in die Kokons, wo sie zu Erwachsenen reifen.

Dann gibt es das Baculovirus Lymantria dispar , das Blätter infiziert, die von Raupen gefressen werden. Nach dem Verzehr bringt das Virus die Raupen dazu, auf die höchsten Baumkronenblätter ohne Deckung der Dunkelheit zu klettern, so dass sie entweder von Räubern gefressen werden oder buchstäblich als Folge ihrer Infektion schmelzen und Millionen von Viruskopien weit unter sich herabregnen. In ähnlicher Weise zwingt der Pilz Ophiocordyceps unilateralis infizierte Ameisen dazu, ihre Kiefer dauerhaft an der Unterseite der Blätter zu befestigen, wo sie unmerklich hängen und pilzähnliche Ausstülpungen aus ihren Köpfen wachsen, die schließlich explodieren und Pilzsporen in die Luft verbreiten (siehe YouTube) Video dieses Prozesses hier). Und schließlich gibt es Pferdewürmer, deren Infektion Grillen und Heuschrecken dazu bringt, ins Wasser zu springen, wo sie ertrinken, so dass die fusslangen Würmer auftauchen und einen Partner finden.

Nach der "Hypothese der Parasitenmanipulation" besteht die Idee hier darin, dass einige Organismen Überlebenswege entwickelt haben, die nicht nur die Infektion eines Wirts beinhalten, sondern auch die Kontrolle über seinen Körper oder sein Gehirn, sein Verhalten verändern und ihn zu einem Zombie machen. wie ein Zustand, der dem Lebenszyklus des Parasiten auf die eine oder andere Weise nützt. Unglücklicherweise führt diese Zombifizierung zu den bisher beschriebenen Beispielen zu einem Ende des Lebens, wie es der Wirt wusste, was oft zu einem möglichen Tod führt, der zum Selbstmord führt. In der Insektenwelt ist parasitäre Manipulation in einem so großen Ausmaß mit dem Tod in Verbindung gebracht worden, dass sie die Aufmerksamkeit des Menschen erregt, sei es durch starke Rückgänge bei den jährlichen Wanderungen von Monarchfaltertieren oder bei Koloniezerfallstörungen unter Bienen.

Damit Sie denken, dass dieses Phänomen auf den niedrigen Bereich der Entomologie beschränkt ist, betrachten Sie den Plattwurm Leucochloridium paradoxum . Wenn die Eier des Plattwurms von Schnecken gefressen werden, schlüpfen sie aus und wandern in die Schneckenstiele der Schnecke, wo sie zu bauchigen, bunten "Brutsacs" wachsen. Die Schnecken erblinden und bewegen sich entgegen ihrem normalen Verhalten zu ungeschütztem offenen Raum und zucken Ihre angeschwollenen Augenstummel mit einer Art pulsierendem Rhythmus, der sie für Vögel, die vorbeikommen und sie verschlingen, unwiderstehlich macht (siehe ein YouTube-Video dieser bemerkenswerten Verwandlung hier).

Auf die gleiche Weise verursacht der Dornenköpfige Wurm acanthocephalans ein kleines Krebstier namens Gammarid, das in der Nähe der Wasseroberfläche ins Licht schwimmt und manchmal sogar auf Felsen rastet, wo es von Enten verschlungen wird. Der Plattwurm Euhaplorchis californiensis infiziert ebenfalls das Gehirn des Killifischs und bringt ihn dazu, mit ruckartigen, schimmernden Bewegungen an die Wasseroberfläche zu schwimmen, die ihn auffälliger machen und wahrscheinlich von Vögeln gefressen werden. Ein anderer Plattwurm , Curtuteria australis (Bild oben), verhindert, dass sich Muscheln in den Sand graben, um sie dort zu verstecken. Sie sind exponiert und anfällig für Raubtiere und verurteilen sie so zu einem ähnlichen Schicksal des Zombieselbstmordes.

Diese Beispiele veranschaulichen einige Unterschiede zwischen Parasitenverhalten bei "definitiven" und "intermediären" Wirten. Wenn sich Parasiten in einem intermediären Wirt befinden, ist es ein evolutionärer Vorteil, diesen Wirt dazu zu zwingen, Selbstmord zu begehen, indem er vom endgültigen Wirt gefressen wird. Im Gegensatz dazu, wenn Parasiten ihren Weg in ihren endgültigen Wirt finden, sind sie "zufrieden", ihren Lebenszyklus zu leben und sich fortzupflanzen, so dass die Erleichterung des Todes des Wirtes nicht in ihrem besten Interesse sein würde. Aber sie können immer noch Chaos anrichten. Dies ist der Fall bei Sacculina , einer kleinen Seepocke, die in die Schale der Krabben gelangt, ihrem endgültigen Wirt, wodurch sie unfruchtbar werden und das Interesse an der Paarung verlieren. Nachdem Sacculina im Inneren der Krabbenschale wuchert, legt sie Eier auf die Unterseite der Krabbe, die dann dazu gebracht wird, sich um die Eier der Seepocken zu kümmern, als wären sie ihre eigenen.

Natürlich reden wir immer noch nur von Mollusken, Krabben und Fischen, also machen wir einen großen Sprung in die Welt der Säugetiere. Der Stanford-Neurowissenschaftler Robert Sapolsky hat argumentiert, dass das Tollwutvirus nicht nur ein infektiöses Agens ist, sondern ein zombifizierender Parasit, der in die Gehirne von Säugetieren gelangt und übermäßigen Speichelfluss, ungezügelte Aggression und eine Neigung zum Biss verursacht. So infiziert ein Waschbär, eine Fledermaus oder ein Hund eine neue Art von uncharakteristischem Verhalten, das die Ausbreitung des Virus in einem anderen Organismus fördert. Beim Menschen kann Tollwut-Infektion mit Verwirrung, Psychose und Aggression verbunden sein, aber keine Berichte von Mensch-zu-Mensch-Übertragung sind jemals aufgetreten. Stattdessen tritt der Tod normalerweise innerhalb von einer oder zwei Wochen auf, was das zombifizierende Potential des Tollwutvirus beim Menschen einschränkt.

Vielleicht sind wir Menschen, die angeblich im Besitz des freien Willens sind, immun gegen Verhaltensmanipulationen durch Parasiten. Oder vielleicht nicht.

Schließlich kommen wir zur Geschichte von Toxoplasma gondii (kurz T. gondii ).
In der Tat

Toxoplasma gondii (Foto: Ke Hu & John Murray)

Quelle: wikipedia commons

T. gondii ist ein Protozoenparasit, dessen definitiver Wirt die Katze ist. Innerhalb einer Katze scheint T. gondii relativ harmlos zu sein und vollendet seinen Lebenszyklus durch Reifung, Reproduktion und Eiablage in den Kot der Katze, der von dort aus auf andere Organismen übertragen wird. Aber T. gondii kann fast jedes warmblütige Tier infizieren und wenn es so ist, scheint es Verhaltensmanipulation – wie so viele der obigen Beispiele – zu verwenden, um die Chancen zu erhöhen, dass ein intermediärer Wirt von einer Katze gefressen wird. Dies wurde am besten bei Ratten untersucht, die, wenn sie von T. gondii infiziert wurden, aktiver werden, weniger wachsam für Räuber sind und ihre natürliche Abneigung gegen den Geruch von Katzenurin zu verlieren scheinen (dies wurde als "fatale Katzenanziehung" bezeichnet).

Beim Menschen kann T. gondii bei einer Erstinfektion grippeähnliche Symptome verursachen, wird jedoch am häufigsten mit einer langfristigen "latenten" Infektion assoziiert, die asymptomatisch ist (gute Sache, da keine medizinische Behandlung zur Verfügung steht, um den Parasiten einmal auszurotten weitergegeben). Infolgedessen war T. gondii in der Regel nur bei ungeborenen Säuglingen (schwangere Frauen wurden zur Vermeidung von Katzentoiletten), bei Säuglingen und immungeschwächten Menschen, bei denen eine Infektion ernsthaftere Probleme wie Totgeburt, Enzephalitis oder Hepatitis verursachen kann, ein klinisches Problem Wachstum von großen Zysten im Gehirn.

In den letzten 20 Jahren hat die Forschung jedoch zunehmend gezeigt, dass latente T.-gondii- Infektionen mit subtilen Veränderungen der Persönlichkeit, auffälligeren Verhaltensänderungen und einem erhöhten Risiko für psychiatrische Erkrankungen einhergehen können. Ein Großteil dieser Forschung wurde von Jaroslav Fleger durchgeführt, einem tschechoslowakischen Biologen, der glaubt, dass T. gondii für eine große Vielfalt menschlicher Erkrankungen verantwortlich ist (siehe diesen Artikel aus The Atlantic über Flegr und seine Arbeit mit T. gondii ). Obwohl seine Meinungen nicht ganz allgemein akzeptiert sind, haben einige seiner Ergebnisse dem Test von Zeit und Replikation standgehalten.

Die meisten von Flegrs Forschungen bestanden aus Tests auf Antikörper gegen T. gondii , die mit einer latenten Infektion übereinstimmen. Die Rate der T. gondii- Antikörper-Seropositivität reicht von etwa 11 bis 23 Prozent in den USA bis zu 80 Prozent und mehr in Ländern, in denen die Exposition gegenüber Katzen höher ist und die Praxis, rohes Fleisch zu essen (oder Katzen zu essen) verbreitet. Es wird geschätzt, dass etwa ein Drittel der Bevölkerung in der entwickelten Welt infiziert sein könnte (Flegr selbst ist positiv auf den T. gondii- Antikörper getestet worden). Nach dem Test können die Probanden in solche mit und ohne Anzeichen einer Infektion eingeteilt werden, so dass die Forscher nach Unterschieden zwischen den beiden Gruppen suchen können. Zum Beispiel fand Flegrs Forschungsgruppe in einer Studie heraus, dass Männer mit T. gondii- Infektion den Geruch von Katzenurin besser bewerteten als nicht infizierte Männer, was auf eine fatale Anziehungskraft schließen lässt, die der von Ratten entspricht (obwohl der gegenteilige Effekt bei Frauen gefunden wurde) ). ¹ Mit Blick auf die Persönlichkeitsmerkmale berichtete Flegr, dass T. gondii- infizierte Männer eher verdächtig, eifersüchtig, dogmatisch seien und Regeln im Vergleich zu nicht infizierten Männern missachteten. Frauen mit T. gondii- Infektion schienen im Vergleich zu nicht infizierten Frauen warmherziger, aufgeschlossener, gewissenhafter, ausdauernder und moralistischer zu sein. ²

Mehrere Studien in den verschiedenen Ländern (viele von ihnen wurden von anderen Forschern als Flegr durchgeführt) haben ergeben, dass die T. gondii- Infektion mit einem bis zu 6-fach höheren Risiko verbunden ist, an einem Verkehrsunfall beteiligt zu sein. ³ Ebenso haben einige Studien gezeigt, dass die T. gondii- Infektion mit einem erhöhten Risiko für Suizid- oder Suizidversuche verbunden ist. ⁴

Der am häufigsten replizierte Befund, und daher derjenige, der in der psychiatrischen Forschung am meisten Glauben schenkt, ist, dass das Risiko, an Schizophrenie zu leiden, bei Patienten mit T. gondii- Infektion größer ist. Im Jahr 2012 hat E. Fuller Torrey, ein psychiatrischer Forscher mit langjährigem Interesse an infektiösen Ursachen von Schizophrenie, 38 Studien überprüft und festgestellt, dass T. Gondii- Infektion mit einem 2,7-fach erhöhten Risiko für Schizophrenie verbunden ist. ⁵ Eine neuere Analyse von 50 Studien ergab, dass T. gondii nicht nur das Risiko für Schizophrenie, sondern auch für bipolare Störungen, Zwangsstörungen und Sucht erhöht. ⁶

Was für eine Geschichte erzählen diese Forschungsergebnisse von der parasitären Verhaltensmanipulation und dem zombifizierenden Potential von T. gondii ? Um zu hören, dass Flegr sagen, dass die Menschen derzeit nicht ernsthaft davon bedroht sind, von Katzen gefressen zu werden, waren wir aus einer historischen und evolutionären Perspektive. Daher werden unsere Gehirne als Zwischenwirte von T. gondii in einer Weise verändert, die uns das Risiko erhöht hätte, von etwas wie einem Löwen gefressen zu werden. In der modernen Welt außerhalb der Savanne könnten diese gleichen Veränderungen des Gehirns uns jetzt einem größeren Risiko von Geisteskrankheit, Selbstmord oder Tod durch Autounfall aussetzen. Flegr hat darauf hingewiesen, dass T. Gondii einen großen Einfluss auf das menschliche Verhalten hat und dass er sogar für mehr menschliche Todesfälle verantwortlich sein könnte als Malaria (die normalerweise als der tödlichste Parasit auf dem Planeten gilt). ⁷

Nach dieser Ansicht könnte eine Zombie-Apokalypse mit freundlicher Genehmigung von T. gondii derzeit eher eine Tatsache als eine Zukunftsliteratur sein. Sicherlich, wenn wir akzeptieren, dass Verhaltensmanipulation durch T. gondii bei etwa 10-80 Prozent der Menschen vorkommt, sprechen wir zumindest über ein ziemlich überzeugendes Argument gegen den freien Willen (siehe meinen vorherigen Blogbeitrag über die Illusion von freier Wille hier). Zum Beispiel wurde argumentiert, dass Selbstmord das ultimative Beispiel für den freien Willen ist, da es unserem stärksten angeborenen Überlebensinstinkt widerspricht. Aber vielleicht ist es der Wille des T. gondii Parasiten, dass wir uns selbst tun, damit unsere Hauskatzen die Chance haben, sich an unseren toten Körpern zu ergötzen. Das ist kein schlechtes Argument zugunsten von T. gondii infizierten Zombies.

An dieser Stelle ist die Wahrheit, dass die Geschichte der Zombies von T. gondii noch ein bisschen weit ist. Fast alle bisherigen Untersuchungen basieren auf Korrelationsassoziationen (wie in, Korrelation beweist nicht Kausalität). Und einige der weiteren provokativen Ergebnisse – wie das erhöhte Risiko von Verkehrsunfällen und Selbstmord – wurden in neueren Studien nicht wiederholt. Flegr selbst hat kürzlich Daten aus 87 Ländern überprüft und keine Korrelation zwischen Verkehrsunfällen und T. gondii gefunden, nachdem er andere Faktoren wie Wohlstand und Bevölkerungsgesundheit kontrolliert hatte. ⁸ Eine Studie von 2013 fand keine Assoziation mit T. gondii-Seropositivität und Suizidversuchen. ⁹ Wie immer sind dann weitere Studien notwendig, um die Replizierbarkeit der Daten zu bestätigen.

Flegrs Theorie ist bei weitem nicht vollständig. So ist beispielsweise nicht klar, wie sich Geschlechtsunterschiede zwischen Männern und Frauen auswirken. Warum würde T. gondii bei Männern und Frauen zu unterschiedlichen Persönlichkeitsveränderungen führen? Und obwohl es verlockend ist, T. gondii als Erklärung für "verrückte Katzendamen" zu nennen, die Katzen horten, waren es T. gondii- infizierte Männer und nicht Frauen, die in Flegrs Studie den Geruch von Katzenurin fanden.

Unter parasitären Gehirnmanipulationsforschern ist es auch wohlbekannt, dass Veränderungen im Gehirn und Verhalten von einer unspezifischen Entzündungsreaktion im Gegensatz zu einer tatsächlichen Manipulation durch einen Parasiten herrühren können. Es ist ebenso wahrscheinlich, dass Verhaltenseffekte in einem intermediären Wirt zufällig oder zufällig sind, ohne einen spezifischen evolutionären Vorteil (zum Beispiel, warum würde T. gondii von Menschen profitieren, die Schizophrenie bekommen?) Es ist daher möglich, dass T. gondii nicht annähernd so ist schlau oder teuflisch, wie es scheinen mag.

Der Biologe der University of California in Kalifornien, Barbara Lafferty, hat dies in eine andere Richtung geleitet und festgestellt, dass die Persönlichkeitsmerkmale, die Flegr mit Frauen mit T. gondii- Infektion assoziierte – Warmherzigkeit, Gewissenhaftigkeit und Ausgelassenheit – tatsächlich erwünschte Eigenschaften sind. "Könnte eine Dosis Toxoplasmose Ihr Leben verbessern?", Sinniert er. ¹⁰ Lafferty geht davon aus, dass T. gondii die kulturelle Vielfalt auf der ganzen Welt mitgestalten könnte, wenn man die Persönlichkeitsmerkmale im Verhältnis zu den verschiedenen Raten der T. gondii- Infektion in verschiedenen Ländern betrachtet.

Auf der einen Seite könnte T. gondii tatsächlich in der Lage sein, uns in Zombies einer Art zu verwandeln, mit kompromittiertem freien Willen, einer Vorliebe für Geisteskrankheit und einem größeren Risiko eines frühen Todes durch Selbstmord. Aber auf der anderen Seite sind die mit T. gondii Infizierten vielleicht weniger wie die Zombies von The Walking Dead und eher wie die Zombies von Warm Bodies. Mit anderen Worten, genau die Art von warmherzigen, Katzen liebenden, die Menschheit zurückhaltenden Zombies, die wir alle kennen und lieben gelernt haben.

Dr. Joe Pierre und Psych Unseen können auf Twitter unter https://twitter.com/psychunseen verfolgt werden. Um einige meiner Romane zu lesen, klicken Sie hier, um die Kurzgeschichte "Thermidor" zu lesen, die Anfang des Jahres in Westwind erschienen ist.

Verweise

1. Flegr J, Lenochova P, Hodny Z et al. Fatales Anziehungsphänomen bei Menschen – die Geruchsattraktivität von Katzen erhöhte sich bei mit Toxoplasma infizierten Männern, während sie bei infizierten Frauen zurückging. PLoS Vernachlässigte Tropenkrankheit 2001; 5 (11): e1389.

2. Flegr J. Auswirkungen von Toxoplasmen auf menschliches Verhalten. Schizophrenie Bulletin 2007; 33: 757-760.

3. Flegr J., Klose J., Novotna M., et al. Erhöhte Inzidenz von Verkehrsunfällen bei Toxoplasma-infizierten Militärfahrern und protektivem RhD-Molekül durch eine groß angelegte prospektive Kohortenstudie. BMC Infektionskrankheiten 2009; 9:72.

4. Postolache TT, Koch TB. Ist eine latente Infektion mit Toxoplasma gondii ein Risikofaktor für suizidales Verhalten? Expert Review der Antiinfektiva Therapie 2013; 11: 339-342.

5. Fuller Torrey E, Bartko JJ, Yolken RH. Toxoplasma gondii und andere Risikofaktoren für Schizophrenie: Ein Update. Schizophrenie Bulletin 2012: 38: 642-647.

6. Sutterland AL, Fond G, Kuin A, et al. Über den Verein hinaus. Toxoplasma gondii bei Schizophrenie, bipolarer Störung und Sucht: systematische Übersicht und Meta-Analyse. Acta Psychiatrica Scandinavica 2015; 132: 161-179.

7. Flegr J. Wie und warum Toxoplasma macht uns verrückt. Trends in der Parasitologie 2013; 29: 156-163.

8. Flegr J, Dama M. Ist die Prävalenz latenter Toxoplasmose und Häufigkeit von Rhesus-negativen Subjekten mit der landesweiten Rate von Verkehrsunfällen korreliert? Folia Parasitologica 2014; 61: 485-494.

9. Alvarado-Esquivel C, Sanchez-Anguiano LF, Arnaud-Gil CA, et al. Toxoplasma gondii Infektion und Suizidversuche: Eine Fall-Kontroll-Studie bei ambulanten psychiatrischen Patienten. Zeitschrift für Nervöse und Geisteskrankheit 2013; 201: 948-952.

10. Lafferty KD. Sehen Sie, was die Katze mit sich gerissen hat: Tragen Parasiten zur menschlichen kulturellen Vielfalt bei? Verhaltensprozesse 2005; 68: 279-282.