Die Dinge, die Menschen in Geschichtsbüchern sagen, sind in der Regel bedeutsam: L'État, c'est moi … Vor vier Punkten und vor sieben Jahren … werden wir an den Stränden kämpfen … und so weiter. Soweit ich weiß, hat niemand je daran gedacht, eine Geschichte von ins Stocken geratenen, gestelzten oder banalen Gesprächen zu schreiben – von all diesen gesellschaftlichen Anlässen, in denen, in den Worten des Dichters Percy Bysshe Shelley, "Smalltalk in Qualen stirbt". Dies ist trotz der Tatsache, dass wir ziemlich sicher sein können, dass viele der Dinge, die Menschen im Laufe der Geschichte zueinander gesagt haben, banale Konversationsfüller waren. Aber der Satz "Small Talk" deutet auf etwas Unwichtiges und Unwürdiges hin. (Das gleiche gilt auch in anderen Sprachen: in Schweden ist Smalltalk Kallprata , wörtlich "kaltes Gespräch".)
Auch in Romanen und Theaterstücken ist die meiste Konversation nützlich oder erklärend und kaum jemand kämpft darum, etwas zu sagen. Selbst in Stücken, in denen der Dialog wie "echtes Leben" sein soll, wie bei Harold Pinter oder Mike Leigh, gibt es normalerweise einen Sinn und Zweck (obwohl ich diese verzweifelte Linie in Leighs Abigail's Party mag – " Hattest du schon immer einen Schnurrbart? "- und die letzte Szene von Terence Rattigans" Separate Tables " wird fast ausschließlich in Smalltalk gespielt und ist umso herzzerreißender.
Eines der tröstlichsten Dinge über das Schreiben eines Buches über Schüchternheit ist es, Menschen zu entdecken, die bei Smalltalk noch schlimmer waren als ich. Der Dichter Siegfried Sassoon schreibt in seinen Erinnerungen an die frühe Männlichkeit, The Weald of Youth , von einem Freund der Familie namens Watson – er hat nicht genug Eindruck gemacht, um einen Vornamen zu bekommen -, der nie an Dinge denken könnte. Sein Gesprächspartner war: "Warst du schon mal bei Macrihanish?" Da dies ein abgelegener Golfplatz am Mull of Kintyre in Schottland war, lud er nur die Konversations-Schlussantwort ein, "Nein". Als alle Gespräche verstummten, hatte Watson die gleiche Strategie: Er gab bekannt, dass er seine Hühner mit Salatöl fütterte. Sassoon sympathisierte mit Watson, denn er war selbst im Smalltalk fast so schlecht. Auf einer Party im Jahr 1911 verbrachte er den ganzen Abend damit, jeden, den er traf, zu fragen, ob sie für die Krönung in London sein würden, und stimmte zu, als sie antworteten, dass "es im Großen und Ganzen nicht gut sein würde".
Der Wissenschaftler und Codebrecher des Zweiten Weltkriegs, Alan Turing, war erstaunt über die Fähigkeit seiner Mutter, mit unbedeutenden Menschen in Smalltalk zu bleiben und zu arbeiten, was er "Seil und Spitzhacke" in unwirtlichem sozialem Terrain nannte. Der schüchterne Turing war nicht bereit, selbst auf den sanftesten Hängen des Smalltalk herumzuklettern. Wenn er gelangweilt war von dem, was er "vapid conversation" nannte, würde er einfach weggehen.
Ich vermute, dass, wie bei Turing, die Scheu vieler Menschen zum Teil die kleine Scheu von uns erhält, die viel soziale Konversation als ein leeres Ritual empfindet, eine bloße Füllung von peinlichem Schweigen. Das soziale Vertrauen kann uns scheinen, als ob wir einander überhaupt nicht zuhören würden, sondern einfach ein Spiel der Konversation spielen und Worte wie einen durch die Luft geworfenen Ball austauschen. Die Schüchternen sind nicht nur schlecht im Smalltalk; Wir sind grundsätzlich dagegen. Wir haben das Gefühl, etwas Spezielles zu haben, um das Plattitüde zu vermeiden, wie der Schriftsteller Cyril Connolly diese "Zeremonien der Selbstverschwendung" nannte, die stattfinden, wenn sich fließende Konversatoren in "Geräusche in der Luft" sammeln und ihre Energien verteilen.
Wir liegen natürlich falsch – oder zumindest suchen wir nach einer unerreichbaren Wahrheit. Nicht jede Konversation kann tiefgründig sein, denn unser inneres Leben wird immer reicher sein als unsere Fähigkeit, sie zu artikulieren, und Reden bedeutet, aus Worten einen gemeinsamen Grund zu schaffen, eine geteilte Realität, die wie alle geteilten Wirklichkeiten verschwommen und fehlerhaft ist. Einige Arten des Sprechens sind nichts anderes als ihre angenehmen Oberflächen, aber dafür nicht weniger real. Wir alle, auch die Schüchternen, könnten genauso gut nach Sinn suchen und sich an diesen Oberflächen erfreuen – denn die Suche nach Tiefe in ihnen ist wie der Versuch, durch ein Spiegelbild in eine Welt zu gehen, die nicht existiert.
Im Gegensatz zu Turing habe ich erkannt, dass Smalltalk weit davon entfernt ist, ein Laster zu sein. Es ist eine lebenswichtige Fähigkeit, ohne die unsere psychische Gesundheit und unsere Beziehungen zu anderen wahrscheinlich verarmen werden. Aber für mich scheint diese lebenswichtige Fähigkeit die Arbeit eines Lebens zu sein.
