Erhöht die Zugehörigkeit zu einer moralisch aufrechten Gruppe die Eigenheit, dass eine Person sich tugendhaft verhält? Man könnte meinen, dass die Norm für die Gruppe moralische Handlungen begünstigt. Neue Forschungen von Maryam Kouchaki deuten jedoch darauf hin, dass die Zugehörigkeit zu solchen Gruppen manchmal den gegenteiligen Effekt haben könnte.
Kouchaki meint, dass die Mitgliedschaft in Gruppen mit gutem Ruf eine Lizenz geben kann, um hin und wieder weniger als tugendhaftes Verhalten zu betreiben. Da das eigene moralische Selbstgefühl durch die Verbindung mit der tugendhaften Gruppe unterstützt wird, können einzelne Beispiele von selbstbezogenem oder unvoreingenommenem Handeln auftreten, ohne das allgemeine Gefühl, ein guter Mensch zu sein, zu verändern. Kurz gesagt, die Mitgliedschaft in der Gruppe bürgt für die moralische Treue einer Person und befreit sie dadurch manchmal, um auf weniger moralisch akzeptable Weise zu handeln.
Um diese Sichtweise zu unterstützen, führte Kouchaki verschiedene Experimente durch. Alle hatten das gleiche Thema: Die Gruppen der Teilnehmer wurden moralisch erhöht, bevor sie Aufgaben erfüllten, die mit Diskriminierungsmöglichkeiten verbunden waren. Zum Beispiel würde Kouchaki den Teilnehmern zuerst Informationen liefern, dass die soziale Gruppe, zu der sie gehörten, sich moralischer verhalten würde als andere Gruppen. Als Nächstes absolvierten sie Aufgaben, die mit der Anstellung in Zusammenhang standen (z. B. Stellenangebote von Kandidaten für einen Job, Abschätzung, welche Jobs für welche Ethnien besser geeignet waren, usw.). Was Kouchaki immer wieder fand, war, dass das Wissen, dass man einer "moralisch überlegenen" Gruppe angehörte, zur Diskriminierung anderer führte, selbst wenn man wusste, dass eine der angeblichen Tugenden der eigenen Gruppe darin bestand, dass sie nicht diskriminierte. Teilnehmer, denen gesagt wurde, sie gehörten zu tugendhaften Gruppen, waren eher bereit zu sagen, dass Jobs besser für Weiße als für Afroamerikaner geeignet seien. Sie waren auch eher bereit, hispanische Bewerber für Positionen diskriminierend zu machen, die stereotypisch von Mehrheitsgruppenmitgliedern gehalten werden.
In diesem Phänomen der "moralischen Lizenzierung" wird es leicht zu sehen, wie Urteile manchmal sehr ungenau sein können. Im Durchschnitt müssen sich Mitglieder einer Gruppe, die als tugendhaft bezeichnet wird, tugendhaft verhalten – wenn nicht, würde der Ruf der Gruppe nicht bestehen bleiben. Diese Reputation scheint den einzelnen Mitgliedern jedoch manchmal das Gefühl zu geben, dass sie in einer Art und Weise handeln, die normalerweise verpönt ist, gerade weil der Ruf ihrer Gruppe sie moralisch sauber hält.
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