Die Amerikaner entdecken, dass unsere Gesellschaft trotz ihrer Ideologie der Chancen für alle immer ungleicher wird. "Wir sind die 99", der Slogan der Occupy Wall Street Bewegung, basiert auf dieser Erkenntnis. In einem Vortrag über Ungleichheit hat Alan Krueger, Vorsitzender des Rates der Wirtschaftsberater des Weißen Hauses, festgestellt, dass das Medianeinkommen in den Vereinigten Staaten seit 1999 zurückgegangen ist, während das Einkommen der ersten 1% seit 1979 um 13,5 Prozentpunkte gestiegen ist Darüber hinaus zeigt ein kürzlich veröffentlichter Bericht eines Teams internationaler Wissenschaftler, dass Amerikaner weniger wirtschaftliche und berufliche Mobilität genießen als Kanadier und die meisten Westeuropäer. Laut einer Umfrage von Pew Charitable Trusts ist die Öffentlichkeit heute eher als vor zwei Jahren der Meinung, dass es Konflikte zwischen Arm und Reich in Amerika gibt.
Es gibt viele systemische Gründe für diese wachsende Ungleichheit, aber ein Faktor wurde vielleicht übersehen. Soziale Netzwerke, die Verbindungen herstellen und Menschen zusammenbringen wollen, verschärfen paradoxerweise soziale Spaltungen und Ungleichheiten. Soziale Netzwerke sind von Natur aus unfair und ausgrenzend. Sie operieren nach dem Prinzip der Homophilie – einem aus dem Griechischen abgeleiteten Wort, das "Liebe zum Gleichen" bedeutet, oder, umgangssprachlich, "Gleichgesinnte scharen sich zusammen." Drei Dinge kennzeichnen Freundschaftsnetzwerke: die gleichen Arten von Menschen kommen zusammen, sie beeinflussen einander, um gleich zu denken, und, sobald sie an der gleichen Stelle sind, beeinflusst diese Position sie, um sich ähnlicher zu werden. Wenn Menschen ein geringeres Prestige, einen sozioökonomischen Status haben oder Opfer von Diskriminierung sind, dann werden ihre Netzwerke aus Menschen mit niedrigerem Prestige, niedrigem sozioökonomischem Status und ansonsten Benachteiligten bestehen.
Soziale Netzwerke können Menschen dazu ermutigen, Praktiken anzuwenden, die ihnen helfen, weiterzukommen, auch wenn sie alle am selben Ort beginnen. Studenten, deren Freunde Advanced Placement-Kurse besuchen, nehmen selbst eher AP-Kurse an, die ihnen helfen, in gute Colleges zu kommen. Umgekehrt können soziale Netzwerke Menschen davon abhalten, sich an Praktiken wie Rauchen oder Verzehr ungesunder Lebensmittel, die ihnen körperlich schaden, oder kriminellen Verhaltensweisen, die sie sozial schädigen, zu beteiligen. Aber Netzwerke, die dazu beitragen, einen Vorteil zu erlangen, werden am häufigsten bei Menschen mit einem höheren sozioökonomischen Status gefunden. "Dem, der gegeben wird", ist ein sozialer Netzwerktruismus: Die Auswirkungen sozialer Netzwerke verstärken sich für diejenigen, die bereits sozial begünstigt sind.
Freundschaft kann man sich als "soziales Kapital" vorstellen, das ungleich verteilt ist. Eine Studie nach der anderen hat bestätigt, dass, wenn Ihre Freunde finanzielle oder pädagogische Ressourcen haben oder Verbindungen zu Menschen haben, die ein gutes Wort für Sie einbringen können, Sie eher an die Spitze kommen. Wir wissen seit langem, dass Reichtum und Verbindungen vererbt werden; wir vergessen, dass Freundschaftsnetzwerke, ob sie nun natürlich durch die eigene Position entstehen oder bewusst als Teil einer "Vernetzungs" -Strategie gepflegt werden, die Vorteile der Vererbung verstärken und zur Insellage des einen Prozents beitragen. Das Gegenteil ist wahr. Wenn den Freunden die Ressourcen fehlen, ist es schwieriger, der Mittelklasse beizutreten. Es ist keine "Kultur der Armut", sondern das soziale Netzwerk der Armut.
Social Networking, ein Konzept, das erst 1993 dem Oxford English Dictionary hinzugefügt wurde, wurde durch Websites wie Facebook, das 2004 gegründet wurde und heute von mehr als 150 Millionen Amerikanern genutzt wird, erheblich erweitert. Laut Facebook hat der durchschnittliche Benutzer 130 "Freunde". Soziale Netzwerk-Forschung schlägt vor, dass die Freunde die eigene Klasse, Status und Interessen widerspiegeln. Sogar der Zugang zum Internet selbst wird durch Freunde mit höherem Einkommen und Bildung erhöht. Freundschaften zu schließen und mit ihnen Schritt zu halten, ist eine lustvolle Aktivität, unter manchen Jugendlichen sogar eine zwanghafte Angelegenheit. Eine unerwartete Konsequenz der Vernetzung ist jedoch eine Zunahme der sozialen und wirtschaftlichen Ungleichheit. Der Anstieg der sozialen Vernetzung ist nicht der einzige Faktor, der zu einer zunehmenden Ungleichheit beiträgt, aber im warmen Kreis der individuellen Freundschaft können andere in der Kälte außen vor bleiben.
