Wie von den Forschern Cynthia Moss, Joyce Poole und Iain Douglas-Hamilton dokumentiert, scheinen afrikanische Elefanten den Tod zu erkennen, am deutlichsten unter ihren eigenen Artgenossen. Oft, kurz nachdem eine Person gestorben ist, werden andere Elefanten ihren Körper sanft mit ihren Hinterfüßen berühren, dann den Körper mit Schmutz und Stöcken bedecken und Wache halten. (Morell, S. 148). Elefanten zeigen ein beständiges Interesse an den Kadavern und Knochen ihrer Artgenossen, selbst wenn die Knochen lange von der Sonne gebleicht wurden. Wenn Elefanten ihren Toten begegnen, sagt Moss, "hören sie auf und werden auf andere Weise still und angespannt als alles, was ich in anderen Situationen gesehen habe. Zuerst erreichen sie ihre Stämme in Richtung des Körpers, um sie zu riechen, und dann beginnen sie … die Knochen zu berühren, heben sie manchmal an und drehen sie mit ihren Füßen und Stämmen. Sie scheinen besonders an Kopf und Stoßzähnen interessiert zu sein. Sie führen ihre Rüsselspitzen entlang der Stoßzähne und des Unterkiefers und fühlen in allen Spalten und Vertiefungen des Schädels. Ich schätze, sie versuchen, das Individuum zu erkennen. "(Morell, S. 149) Manchmal nehmen Elefanten die Knochen auf und tragen sie eine Weile, bevor sie sie fallen lassen. "Es ist ein eindringlicher und berührender Anblick", sagt Moss, "und ich habe keine Ahnung, warum sie das tun." (Morell, S. 149)
Ein Beispiel dafür ist die Reaktion eines Individuums auf den Kieferknochen einer erwachsenen Frau, die Moss gesammelt hatte, um sein Alter zu bestimmen. Wenige Wochen nach dem Tod dieses Elefanten kam ihre Familie durch das Lager. Jedes Mitglied blieb stehen, um den Kieferknochen und die Zähne zu untersuchen, aber nachdem die anderen weitergegangen waren, blieb der siebenjährige Sohn des Elefanten zurück und streichelte den Kiefer, drehte ihn um und roch ihn wiederholt. "Ich war mir sicher, dass er es als das seiner Mutter erkannte", schreibt Moss. (Morell, S. 149) Könnte er sich an ihr Gesicht, ihre Stimme, ihren Geruch, ihre Berührung erinnern? Hätte er vielleicht etwas ähnliches empfunden wie ein menschliches Kind, wenn er sich an seinen kürzlich verstorbenen Elternteil erinnerte? Ein Gefühl melancholischer Nostalgie, Trauer oder vielleicht eine andere Gefühlslage als das, was wir Menschen identifizieren können? (Masson und McCarthy, S. 96)
Interessanterweise verhalten sich Elefanten manchmal ähnlich um die Körper von Menschen, die sie entweder tot finden oder getötet haben. In diesen Fällen haben die Elefanten keine familiäre Bindung oder emotionale Bindung zu den anderen. In mindestens einem Fall ist jedoch bekannt, dass ein Elefant den Tod eines Individuums einer ganz anderen Spezies betrauert hat – mit der es jedoch eine enge Verbindung hatte. Dieser junge verwaiste Elefant, der in einem Heiligtum in Südafrika lebte, kreischte und stöhnte, als er die vergrabenen Überreste seines Begleiters, eines Nashorns, entdeckte, den Wilderer wegen seines Horns getötet hatten. (Morell, S. 148)
Ähnlich unruhig können Elefanten beim unmittelbar bevorstehenden Tod einer eigenen Person erscheinen und sich so verhalten, dass sie Trauer anzeigt. Ein gut dokumentierter Fall ist der einer Matriarch namens Eleanor. Vom Alter geschwächt, stürzte Eleanor immer wieder zusammen, und eine andere Matriarchin, Grace, versuchte wiederholt, Eleanor auf die Füße zu heben. Grace wirkte verzweifelt, und ihre Gesichtsdrüsen strömten vor Emotion. Grace blieb bei Eleanor, als die Nacht hereinbrach – und über Nacht starb Eleanor. Im Laufe der nächsten Tage, Eleanors Familienmitglieder und andere – einschließlich ihrer engsten Freundin, Maya – Zeit mit ihrem Körper Zeit, stupsen sie und fühlen und riechen sie mit ihren Stämmen. (Morell, S. 149)
Noch bemerkenswertere Geschichten tauchen über das scheinbare Bewusstsein dieser Kreaturen von Trauma und Tod auf. In Simbabwe beschlossen die Behörden, die Elefantenpopulation zu reduzieren, indem sie Hunderte von ihnen "aussortieren", dh Hubschrauber benutzen, um sie zusammen zu halten und Scharfschützen auf dem Boden ganze Familien erschießen zu lassen. An dem Tag, an dem die Tötung begann, verschwanden etwa 80 Elefanten, die in einem 90 Meilen entfernten Heiligtum lebten, einige Tage später zusammengebündelt in der Ecke des Heiligtums, die am weitesten vom Gemetzel entfernt war. (Safina, S. 92) Ebenso seltsam, nachdem der "Elefantenflüsterer" Lawrence Anthony verstorben war, hatten fast zwei Dutzend Elefanten, die er gerettet und Asyl gegeben hatte, sich in seinem Haus versammelt und zwei Tage lang geblieben. Sie waren Berichten zufolge seit einem Jahr nicht mehr dort gewesen. Wie sie sich versammelt haben könnten, dass ihr Wohltäter tot ist, bedarf einer Erklärung. (Safina, S. 92) Das Wort "Telepathie" wird von Daphne Sheldrick verwendet, die den renommierten Wildlife Trust leitet, der nach ihrem verstorbenen Ehemann benannt wurde – hier nicht im Zusammenhang mit dem Tod, sondern mit dem Leben. Sheldrick sagt, dass die erwachsenen Elefanten, die ihr Trust gerettet hat, zu wissen scheinen, wenn eine neue Gruppe von Waisenkindern auf dem Weg dorthin aus dem Busch kommt, bereit, die Ankommenden zu begrüßen. (Safina, S. 93)
