Hyper- oder Hypokonnektivität bei Autismus?

Eine populäre Hypothese über Autismus ist, dass es aufgrund der reduzierten Konnektivität des Gehirns entsteht. Diese Hypothese kann einige der Symptome von Autismus erklären, wie das verzögerte Einsetzen von Sprach- und Kommunikationsfähigkeiten und eine verarmte Theorie des Geistes. Der Gedanke hinter dieser Hypothese ist, dass eine reduzierte Konnektivität des Gehirns zu einer weniger effizienten Verarbeitung und einer schlechteren Speicherung von eingehenden Informationen führt.

Ein Hauptproblem für diese Hypothese war zu erklären, warum 10 Prozent der Autisten über savante Fähigkeiten verfügen – außergewöhnliche kognitive Fähigkeiten, die zumindest in lokalen Bereichen eine verbesserte Gehirnkonnektivität erfordern. Ein anderes Problem ist es, die höhere Inzidenz von Synästhesie, eine außergewöhnliche Form der sensorischen Verschmelzung, bei Menschen mit Autismus zu erklären. In seinem 1989 erschienenen Buch über Synästhesie, einer der ersten, der dem Phänomen gewidmet war, sagte der amerikanische Neurologe Richard Cytowic voraus, dass 15 Prozent der Menschen mit Autismus Synästhesie erleben, was im Vergleich zu 4,4 Prozent der Gesamtbevölkerung signifikant wäre. In einer kürzlich durchgeführten Bevölkerungsstudie fanden der Psychologe Simon Baron-Cohen und seine Kollegen von der Universität Cambridge heraus, dass die Häufigkeit von Synästhesie bei autistischen Menschen sogar noch höher ist: 18,9 Prozent der autistischen Personen haben eine Form von Synästhesie. *

Mehrere neuere Studien haben gezeigt, dass Synästhesie bei nicht-autistischen Individuen hyperverbundene Gehirnregionen umfasst. Es wird allgemein angenommen, dass die Beschneidung des Gehirns, die normalerweise während der Entwicklung des Kindes stattfindet, bei bestimmten prädisponierten Individuen unvollständig ist, was zu ungewöhnlichen Arten der Bindung von sensorischen Merkmalen führt, wie der Bindung von Klang und Farbe oder Zahlen und Geometrie. Obwohl es möglich ist, dass Synästhesie durch unterschiedliche Mechanismen bei autistischen und nicht-autistischen Individuen ausgelöst wird, besteht die große Wahrscheinlichkeit, dass vielen Fällen ein gemeinsamer Mechanismus zugrunde liegt. Daher ist die hohe Inzidenz von Synästhetikern unter autistischen Individuen überraschend, wenn das autistische Gehirn tatsächlich weniger neurale Verbindungen aufweist als das gewöhnliche Gehirn.

Eine mögliche Theorie über Autismus, die sowohl mit Hyper- als auch mit Hypokontinenz kompatibel wäre, ist, dass Autismus das Ergebnis einer reduzierten Konnektivität in der linken Hemisphäre und einer erhöhten Konnektivität in der rechten Hemisphäre ist. Da Sprach- und Kommunikationsfähigkeiten zu einem großen Teil linkshemisphärische Fähigkeiten sind, würde dies die verzögerten Sprach- und Kommunikationsfähigkeiten bei Autismus erklären. Die vermehrten Verbindungen in der rechten Hemisphäre andererseits könnten die vermehrten Vorfälle von Synästhesie und savantischen Fähigkeiten erklären.

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* Ihre Zahlen für nicht-autistische Personen sind ebenfalls höher: 7,2 Prozent der nicht-autistischen Personen hatten eine Form von Synästhesie.