"Ich habe keine Angst zu sterben. Ich will einfach nicht dabei sein, wenn es passiert. "
Woody Allen
Der Tod ist eine notwendige Voraussetzung für unsere Transzendenz und den unvermeidlichen Preis, den wir für unseren Menschen und unsere Individualität bezahlen. Mit unserer bewussten Evolution kommt das Bewusstsein, dass ich sterben werde, und mein Altern wird gegen diese Gewissheit des Todes konterkariert. Wir brauchen normalerweise Jahrzehnte der Reifung, um der Überzeugung zu entgehen, dass wir gegen den Tod immun sind. Erstens sind wir einfach zu jung dafür. Dann setzt die Angst vor dem Tod unseren Selbsterhaltungstrieb um. Angst stärkt auch unser Selbstgefühl, das notwendig sein kann, um einen vollen Nutzen aus dem Leben zu ziehen. Napoleon Bonaparte hat einmal bemerkt, dass kein Mann freiwillig sein Leben für eine Sache aufgeben würde, sondern dass ein Soldat lange und hart für eine Medaille mit farbigem Band kämpfen würde.
Wie ist die Einstellung von jungen und alten Menschen, wenn sie mit dem Tod konfrontiert werden? Diese Reaktion ist je nach Alter unterschiedlich. Ein Kind ist vielleicht überwältigt, aber mutig. Der junge Mensch verabscheut es, kann es aber für höhere Ideale frei aufgeben. Die Erwachsene denkt oft nicht an den Tod, weil sie "zu beschäftigt" ist, sondern vermeidet auch Risiken und fängt an, mehr auf ihre Gesundheit zu achten.
Für alte Menschen ist der Tod kein abstraktes Schicksal, es ist ein Ereignis in der Nähe. Aber der Tod kommt dem Alter nicht näher; es ist immer unausweichlich nah. Und es gibt keinen festgelegten Moment, um zuzuschlagen. Das Wort "bald" bleibt bei 80 wie bei 70 vage. Stattdessen kommt der Tod manchmal unerwartet oder als Überraschung an. Orson Welles sagte: "Es ist, als würde das Kind ins Bett geschickt, nachdem man ihm wunderbare Spielsachen gegeben hat." Angst vor dem Tod ist nicht das Gegenteil einer Lebensliebe. Es gibt Schicksale im Alter, die schlimmer sind als der Tod, wie extreme körperliche Leiden oder Isolation. Der Tod ist manchmal dem Leiden vorzuziehen, wenn das Leben nur diese zu bieten hat.
Auswirkungen anderer natürlicher Lebenszyklen
Wir können sicherlich in der Jugend sterben und das Alter ist kein notwendiges Ende des menschlichen Lebens. Die wirkliche Frage ist nicht, warum wir altern, aber warum leben wir so lange wie wir? Viele Kreaturen sterben kurz nach der Fortpflanzung. Der Tod tauchte lange vor dem Menschen auf, als Zellen sich zu spezialisieren begannen und Organismen komplex wurden. Das Leben nimmt zu, wenn wir den Baum des Lebens zu einfacheren Organismen hinuntergehen und die Zellteilung des einzelligen Organismus nicht wirklich der Tod ist. Bei Plattwürmern tritt der Tod nicht in allen Zellen gleichzeitig auf, sondern tritt als Progression von stark metabolischen Bereichen zu langsam metabolisierenden Bereichen auf. Es ist wie eine schleichende Epidemie von Zelle zu Zelle. Zelluläre Unsterblichkeit in höheren Lebewesen ist nicht gut für den Organismus. In modernen Begriffen bezeichnen wir unsterbliche Zellen als Krebs, weil bösartige Zellen den genetischen Kontrollen der normalen zellulären Alterung entgangen sind.
Fast sicher gibt es Todesgene. Viele Zellen enthalten Lysosomen, die Zellen an einer genetisch bestimmten Stelle verdauen und absterben lassen. Dies ist für viele Organismen normal, wie es beim Verlust des Schwanzes des Pollywogs auftritt. Ähnliche Phänomene treten in unserem Körper auf, um die Anzahl der weißen Blutkörperchen nach einer Infektion zu verringern. Unser Körper wächst und wird genetisch geformt, indem er Millionen von nicht benötigten Teilen loswird. Zum Beispiel verschütten wir unsere Milchzähne, um Platz für bleibende Zähne zu schaffen.
Als sich Lebewesen entwickelten, waren einige Artenmitglieder schlecht ausgerüstet, um auf der Erde zu leben. Arten, die schlecht angepasste Mitglieder hielten, wurden geschwächt und der Tod wurde zu einem Werkzeug der Veränderung und des Fortschritts in der Evolution. Vielköpfige Kreaturen, die sich nicht anpassen konnten, sind ausgestorben. Einige Arten sind durch den teilweisen Tod ihrer selbst fortgeschritten. Zum Beispiel sterben die Saftschläuche in Bäumen, die linear im Kambium verteilt sind, und dienen dann als lebenserhaltende Wasserkanäle für den Baum. Es ist der Untergang der Raupe, nachdem sie einen Kokon spinnt und in eine suppige unorganisierte Masse verblaßt, tot für alle Absichten und Zwecke. Dann reorganisiert sich die Masse zu einem völlig anderen Organismus, einem Schmetterling. Ein anderes Beispiel ist die Schlange, die sich wiederholt erneuert, indem sie ihre Haut abwirft. In ähnlicher Weise dramatisieren frühe Mythen und Riten den Übergang von einem Lebensabschnitt zum anderen. In der griechischen Mythologie wurde die Nymphe Psyche von Zeus als Personifikation der Seele verewigt und nahm die Form eines Schmetterlings an. Alles, was stirbt, scheint im Handel für etwas zu sein, das lebendig wird.