Kindling Publishers Ärger und Autoren Dankbarkeit

Ich liebe den Kindle, obwohl ich nie einen in der Hand hatte. Das beliebte "drahtlose Lesegerät" von Amazon hat es ermöglicht, dass mein Favorit unter meinen Büchern wieder gedruckt werden konnte. Was könnte erfreulicher sein?

Die New York Times hat gerade die Vor- und Nachteile des elektronischen Amazon-Buches aus der Sicht von Verlagen, Buchhändlern und Lesern untersucht. Ich dachte, ich würde die Perspektive eines Autors einbringen.

Der Kindle kam letzten November in limitierter Auflage auf den Markt. Für diejenigen, die den anfänglichen Aufwand verpasst haben, erlaubt das Gerät den Besitzern, Bücher in einer Minute herunterzuladen, und die Schnittstelle liest mehr oder weniger wie Druck auf der Seite. Der Kindle war das Thema von Hype, Raves, Ratings und gemischten Kritiken.

Mehr als sieben Monate später macht der Kindle – so sagt die Times – die Buchbranche nervös. Nach den meisten Schätzungen haben die Hardwareverkäufe die Marke von 10.000 erreicht, und die Washington Post ist bereit, eine dreimal so hohe Zahl zu halten. Mit einer Modifikation der iPod-Verkaufskurve als Vorlage rechnet die Post in den nächsten zwei Jahren mit weit über einer Million Kindles.

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Das aktuelle New Yorker Cover hat eine junge Frau, die schuldbewusst eine Amazon-Lieferung angenommen hat; der Betrachter ist ein Buchhändler, der seinen Laden öffnet. Für den ganzen Schaden, den Online-Verkäufe für Unabhängige geleistet haben, wäre sicherlich ein beliebtes Download-Gerät das größere Desaster. Jeff Bezos, der Amazon-CEO, berichtet, dass Kindle-Besitzer mehr Bücher in allen Formaten, elektronisch und gebunden, kaufen. Kommentatoren haben Zweifel geäußert. Aber selbst wenn Bezos Recht hat und E-Books den Druckverkauf nicht ausnutzen, ist das Web, das die unersättlichsten Leser ablöst, eine unheilvolle Entwicklung für den Laden an der Ecke.

In der Zwischenzeit schütteln die Verleger ihre Köpfe. Verlage verkaufen E-Book-Inhalte an Händler zu voller Fracht, 45 bis 50 Prozent des vollen Verkaufspreises, vielleicht zwölf oder fünfzehn Dollar für eine neue Hardcover-Ausgabe. Da Amazon Kindle-Versionen zu zehn Dollar anbietet, geht das Unternehmen bei jedem Verkauf in die roten Zahlen. Wie der Witz geht, was sie an jeder Einheit verlieren, machen sie Volumen. Offensichtlich strebt Amazon Marktanteile und Monopolmacht an. Bald wird das Unternehmen verlangen, dass die Verlage die Preise senken.

Aber dann ist Fett zum Trimmen da. Ein guter Teil der Buchkosten für den Verlag ergibt sich aus der physischen Form des Objekts. Es gibt Ausgaben für Papier, Bindung, Druck, Lagerung und Verteilung, gefolgt in unglücklichen Fällen von Buchhandlungen. Für E-Books verschwinden diese Überlegungen fast vollständig. Gerade jetzt, mit E-Books, profitieren die Verlage von unerwarteten Gewinnen, die auf Ausgaben beruhen, die sie eigentlich nicht haben. Wenn sie diesen Überschuss mit Amazon teilen müssten, wären die Verlage immer noch vorne. Wenn sie alles aufgeben müssten, wären sie genauso gut wie in der guten alten Zeit. Dasselbe gilt übrigens für die Leser. Bei zwölf Dollar wären Kindle-Bücher immer noch halb so teuer, wenn man davon ausgeht, dass das Gerät einen Preis hat (es sind jetzt 359 Dollar), der schneller amortisiert werden kann.

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Was ist mit dem Autor? Ich gestehe ein starkes Vorurteil zugunsten des Kindle. Mein geliebtes Kind unter meinen eigenen Büchern ist mein Roman Spectacular Happiness. Es handelt sich um einen sympathischen Sixties-Überlebenden, der Strandhäuser in die Luft sprengt, um seine frühere Frau zu erreichen. Es erschien im August 2001 zu günstigen Rezensionen, nur um nach dem 11. September fast unaussprechlich zu werden. Scribner erlaubte Spectacular Happiness, gedruckt zu werden. . . mehr oder weniger. Technisch war das Buch in der Schwebe, einen Zwischenstatus zugeschrieben, der es einem Verlag erlaubt zu argumentieren, dass ein Buch noch verfügbar ist (theoretisch könnte es bei Bedarf gedruckt werden), so dass die Rechte nicht auf den Autor zurückfallen.

Da war ich – kein Buch, keine Möglichkeit, einen neuen Verlag zu finden – bis der Kindle kam. Spectacular Happiness wurde in der ursprünglichen Gruppe von Titeln zum Kindle-Status erklärt und ist so effektiv wieder in den Druck gegangen. Mehr noch, es ist "im Regal" und überall auf der Welt erhältlich. Im Allgemeinen können Kindle-Abonnenten wie in einem Buchladen kostenlos ein erstes Kapitel durchsuchen und dann wählen. In der Tat können Autoren, die sonst keine Stimme hätten, ihre Zielgruppe direkt ansprechen. Was für ein Vergnügen!

Um es klar zu sagen: Es geht hier um weniger Verkäufe als um die Leserschaft. Nur wenige Autoren verdienen Geld in ihrem Handwerk. Noch weniger verdienen Geld aus Tantiemen.

So funktioniert der Cut des Autors. Ein Buchvorschlag kann einen Vorschuss erhalten, was einen Vorschuss gegen Lizenzgebühren bedeutet, die im Allgemeinen fünfzehn Prozent oder weniger des Preises für ein Hardcover betragen. Taschenbuch-Lizenzgebühren sind oft siebeneinhalb Prozent oder weniger. Aber wie mein College-Klassenkamerad, Andrew "The Jackal" Wylie, gesagt hat, wenn ein literarischer Agent seine Arbeit in den ersten Verhandlungen macht, wird ein Buch selten Tantiemen über den Vorschuss hinaus erhalten; Verlage machen mehr bei jedem Verkauf als der Autor, so dass sie gedeihen können, selbst wenn sie sich beschweren, dass ein Titel nicht "verdient" wurde.

Das Ergebnis ist, dass Autoren, abgesehen von Blockbustern, ein erhebliches, aber letztlich indirektes Interesse am Verkauf haben. Was die meisten Autoren wollen, ist zu lesen. E-Publishing hat diesbezüglich Vorteile. Zu sehr niedrigen Kosten können Bücher unbegrenzt verfügbar gehalten werden. Und während der Trend in der Verlagsbranche zu immer weniger Titeln führt – weniger Platz für die mittlere Liste, keine Unterstützung für literarische Fiktion – schlagen Verkaufsstellen wie Kindle einen Weg zur Veröffentlichung vor, der kuratiert bleibt, aber Raum für Abwechslung bietet.

Natürlich gibt es erhebliche Risiken. Ich liebe Buchhandlungen, besonders unabhängige. Wenn E-Books wirklich lesbar werden – gemütlich wie Bücher im Regal – schließen sich die Buchhandlungen. Der finanzielle Druck, der die Verleger beunruhigt, betrifft auch die Autoren. Es gibt schon viel weniger unabhängige Verlage als zu Beginn des Schreibens. Dies bedeutet weniger Möglichkeiten für den Verkauf und, während des Schreibens, weniger Editing – sicherlich weniger Editing für die Qualität und nicht für das zu erwartende Endergebnis. Die Oligopole rauben den Autoren, welche geringe Macht sie haben. Und für mich, wie für die meisten Autoren, gibt es nichts wie das Gefühl eines Volumens in der Hand. Bücher sind schöne Objekte, kostbar über ihren Preis hinaus.

Aber Bücher müssen sich in diesem Jahrhundert niederlassen. Junge Leser werden kein Format tolerieren, bei dem es keine Textsuche, Kopieren und Einfügen in andere Dokumente und, ja, sofortige Verfügbarkeit gibt.

Unauffälligkeit beiseite – als Schriftsteller mag ich die Oberseite des Kindles: große Vorräte, mannigfaltige Auswahlen. Wir sind hier, um gelesen zu werden. E-Books erlauben das.