Abenteuer im Archiv

Selbst mit der verführerischen Fülle des Internets hat der Besuch eines Archivs einen unverwechselbaren Reiz. Das Sitzen und Studieren von Artefakten soll zu einer anderen Zeit und einem anderen Ort transportiert werden, um ein Voyeur ungestraft zu sein, das Leben anderer zu erforschen, private Briefe zu lesen, Familienfotos anzuschauen und zu verstehen, wie sich Menschen möglicherweise so dumm verhalten hätten, oder so weise. Es ist leise, anhaltende Erregung. Eine Zeitmaschine in die Vergangenheit.

Meine jüngsten Forschungen zur Psychologie kollektiver Gewalt brachten mich zu einer neuen Sammlung im Rhodes House Archive der Universität Oxford – über die Anti-Apartheid-Bewegungen und die Apartheid-Reaktionen in Südafrika und international. Obwohl das Auschecken von Archivalien peinlich genau geregelt war, machte es mir das Archiv sofort bequem, mit seinen geschnitzten Holzvögeln an den Enden jedes gut polierten Geländers und dem riesigen Porträt von Nelson Mandela und anderen Helden, die zustimmend von der hohe Mauern. Ich war gekommen, um die militanten Ideologien zu untersuchen, die die Apartheid unterstützten und diejenigen, die dagegen waren, und ich war an der richtigen Stelle.

Ein Vorteil des Archivs ist, dass es nicht das Internet ist. Greifbare Artefakte können gehalten und studiert, berührt und gerochen werden. Es gibt handgeschriebene Buchstaben in Tinte, mit ersten Gedanken durchgestrichen und ersetzt. Es gibt Fotos. Notizen am Rande der Reden. Und es gibt provokative Peinlichkeiten, wie eine kommentierte Transkription von Walter Cronkites Interview mit Präsident Reagan und die sehr starke Unterstützung des Präsidenten der Apartheid-Regierung. Gefolgt von Erzbischof Desmond Tutus jetzt vergessene Vorhersage: "Präsident Reagan wird hart von der Geschichte beurteilt werden."

Das Studieren der originalen Artefakte und Dokumente in einem Archiv erinnert uns nicht nur an das, was wir vergessen haben, sondern bietet auch eine aufregende Unmittelbarkeit.

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Ich ermutige jeden, ein Archiv zu besuchen, irgendwann, wenn es arrangiert werden kann. Museen provozieren und erleuchten, aber sie sind für große Gruppen von Menschen konzipiert und dienen dem doppelten Zweck des Informierens und Unterhaltens. Ein Archiv beherbergt die Artefakte einer uninterpretierten Vergangenheit und verleiht jedem Einzelnen die besondere Freude, seine eigene Bedeutung in der Gegenwart zu schätzen und zu finden.