Der Placebo-Effekt: Wie es funktioniert

Lass uns ein Gedankenexperiment machen. Machen Sie dreihundert erschöpfte Pendler mit Kopfschmerzen auf, die in der New Yorker U-Bahn zu jeder Arbeitsstunde nicht schwer zu bewältigen sind. Natürlich schreien und jaulen sie zu lautstarken Protesten, die nur ihre Kopfschmerzen verschlimmern, und genau das wollen Sie. Du versicherst ihnen, dass du ihre Namen auf den Gesellschaftsseiten der New York Times für ihren öffentlichen Dienst aufgelistet bekommst (du kannst es dir nicht leisten, sie zu bezahlen), und das bringt sie so lange unter, dass du sie in Herden steckst drei schalldichte Zimmer, einhundert Kopfschmerzen pro Zimmer.

Jetzt beginnt der Spaß. Du machst nichts mit den ersten hundert. Sie können sich im Big-Apple-Stil gegenseitig anstarren und an ihren pochenden Schläfen wiederkäuen. Du machst eine beredte Rede an die zweite Gruppe und informierst sie darüber, dass sie die glücklichen Empfänger einer neu entwickelten und mächtigen schmerzstillenden Wunderdroge sind. (Es ist tatsächlich Aspirin mit Codein, ein nachgewiesener Schmerzmittel.) Dann lassen Sie auch sie, allein mit einander und ihren Schmerz, über ihre Klagen gegen Sie nachdenken. Du redest die gleiche Rede vor dem dritten Hundert, aber du lügst sie an. Sie denken, dass Sie ihnen eine schmerzlindernde Droge geben. In Wahrheit bekommen sie eine Zuckerpille.

Nach einer halben Stunde bitten Sie Ihre dreihundert Gefangenen, über ihre Kopfschmerzen zu berichten. In der Gruppe "Mach nichts" sagen 20, dass ihre Kopfschmerzen weg sind. Achtzig leiden immer noch. In der zweiten Gruppe berichten neunzig das vollständige Verschwinden des Schmerzes; diese Droge ist sicher ein Wundertrank, sagen die Leute, und sie fragen sich, wo sie es kaufen können. In der dritten Gruppe haben diejenigen, die Sie betrogen haben, fünfundvierzig immer noch Kopfschmerzen, aber fünfundfünfzig nicht. Diese Pille habe den Trick geschafft, sagen sie, glücklich, die U-Bahn schmerzfrei wieder zu betreten. Ihr Experiment war ein Erfolg und Sie sind aus dem Schneider, es sei denn einer Ihrer Untertanen ist ein Haftungsanwalt.

Aber vergiss die rechtlichen Konsequenzen für jetzt. Schau dir an, was das Experiment gezeigt hat. Eine Zuckertablette hat keine physiologische Wirkung, die einen Kopfschmerz heilt, aber fünfunddreißig Ihrer kopfschmerzfreien Probanden in der dritten Gruppe liefern den Beweis für das Gegenteil. (Warum fünfunddreißig und nicht fünfundfünfzig? Weil die Ergebnisse aus der "do nothing" -Gruppe zeigen, dass Kopfschmerz bei 20 Prozent der Probanden nach einer halben Stunde aufhört.) Also für 35 Prozent der Probanden in unserem Gedankenexperiment, die Zuckerpille war ebenso ein Wundermittel wie das Schmerzmittel, das die Mitglieder der "echten Drogen" -Gruppe erhielten. Diese "Heilung" in Abwesenheit von wirklich therapeutischen Mittel ist der Placebo-Effekt, und es ist mehr als eine Kuriosität. Es ist ein direktes Ergebnis der Gehirnaktion. Aber wie?

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Bevor wir diese Frage beantworten, müssen wir genau definieren, was der Placebo-Effekt ist. Es ist keine spontane Remission. Das haben die zwanzig Leute in der ersten Gruppe (und vermutlich auch noch zwanzig in jeder der anderen beiden Gruppen) erlebt. Einige von uns, egal welche Krankheit, werden aus unbekannten Gründen besser. Der Krankheitsprozess kehrt sich einfach ohne Intervention um. Ob Remission reiner Zufall oder das Ergebnis eines Selbstheilungsprozesses ist, bleibt die Vermutung.

Weder ist der Placebo-Effekt Täuschung oder Selbsttäuschung. Die Menschen, deren Kopfschmerzen nach Einnahme der Zuckerpille verschwinden, sind nicht lügen, betrügen, einfältig oder verrückt. Ihr Schmerz verschwindet – und nicht, weil sie es bewusst wünschen. In einer Studie nach der anderen, bei der sowohl die Probanden als auch die Experimentatoren "blind" gegenüber den experimentellen Bedingungen sind – dh niemand, einschließlich der Forscher, weiß, wer die Placebo-messbare, klinisch reproduzierbare Verbesserung der Krankheitszustände erhält, tritt in einem beträchtlichen Teil auf alle Fälle.

Darüber hinaus ist der Placebo-Effekt keine kleine oder unbedeutende statistische Abweichung. Schätzungen der Placeboheilungsrate reichen von einem Tief von 15 Prozent bis zu einem Höchstwert von 72 Prozent. Je länger der Behandlungszeitraum und je größer die Anzahl der Arztbesuche ist, desto größer ist der Placebo-Effekt.

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Schließlich ist der Placebo-Effekt nicht auf subjektive Selbstberichte von Schmerz, Stimmung oder Einstellung beschränkt. Physische Veränderungen sind real. Zum Beispiel zeigen Studien an Asthma-Patienten eine geringere Verengung der Bronchien bei Patienten, bei denen ein Placebo-Medikament wirkt.

Der Placebo-Effekt ist keine Täuschung, Fluke, Experimentator-Bias oder statistische Anomalie. Es ist stattdessen ein Produkt der Erwartung. Das menschliche Gehirn nimmt Ergebnisse vorweg, und Antizipation erzeugt diese Ergebnisse. Der Placebo-Effekt ist eine sich selbst erfüllende Prophezeiung, und er folgt den Mustern, die Sie vorhersagen würden, wenn das Gehirn tatsächlich seine eigenen gewünschten Ergebnisse hervorbringen würde. Forscher haben zum Beispiel gefunden:
• Placebos folgen der gleichen Dosis-Wirkungs-Kurve wie echte Medikamente. Zwei Pillen geben mehr Erleichterung als eine, und eine größere Kapsel ist besser als eine kleinere.
• Placebo-Injektionen tun mehr als Placebopillen.
• Substanzen, die tatsächlich einen Zustand behandeln, aber als Placebo für einen anderen verwendet werden, haben einen größeren Placebo-Effekt als Zuckerpillen.
• Je größer der Schmerz, desto größer der Placebo-Effekt. Es ist, als ob je mehr Erleichterung wir wünschen, desto mehr erreichen wir.
• Sie müssen nicht krank sein, damit ein Placebo funktioniert. Placebo-Stimulanzien, Plazebo-Tranquilizer, sogar Placebo-Alkohol ergeben bei gesunden Probanden vorhersehbare Wirkungen.

Wie bei allen Gehirnaktionen ist der Placebo-Effekt das Produkt chemischer Veränderungen. Zahlreiche Studien haben die Schlussfolgerung gestützt, dass Endorphine im Gehirn den Placebo-Effekt erzeugen. Bei Patienten mit chronischen Schmerzen zeigten Placebo-Responder beispielsweise höhere Konzentrationen von Endorphinen in ihrer Rückenmarksflüssigkeit als Placebo-Nonresponder.

Zu einer Zeit sahen Forscher den Placebo-Effekt als ein Hindernis an – eine statistische Belästigung, die die objektive Bewertung der Wirksamkeit potenziell legitimer Therapien verhinderte. Diese Ansicht hat sich geändert. Der Placebo-Effekt wird heute als wichtiger Teil des Heilungsprozesses angesehen. Es wurde zur Behandlung von Parkinson, Depressionen, chronischen Schmerzen und mehr untersucht. Bei einer großen Anzahl von Patienten – dem Placebo-Responder – wird der Glaube an die Therapie ihre Wirksamkeit erhöhen oder verstärken.

In mancher Hinsicht bietet der Placebo-Effekt die beste aller möglichen Alternativen: therapeutische Wirkungen ohne das Risiko negativer Nebenwirkungen. Deshalb arbeiten Dutzende von Hirnforschern daran, die Komplexität der zahlreichen Gehirnregionen und Neurotransmitter, die Placebo-Ergebnisse produzieren, zu sortieren. Ihre Aufgabe ist nicht einfach. Der Placebo-Effekt ist kein einzelnes Phänomen, sondern das Ergebnis des komplexen Zusammenspiels von anatomischen, biochemischen und psychologischen Faktoren. Das gleiche kann für alle unsere Wahrnehmungen gesagt werden, vermute ich. Wir sehen, hören, schmecken, berühren und riechen so ziemlich, was wir erwarten.

Für mehr Informationen:

Auszug aus Kapitel 4, "Schmerzen und der Placebo-Effekt", Brain Sense .