Umfrage um Umfrage zeigt, dass die meisten Amerikaner denken, dass sie Teil der Mittelklasse sind, auch wenn sie eindeutig nicht sind. Wirtschaftlich gesehen ist die Mittelklasse genau das – das mittlere Drittel der amerikanischen Haushalte in Bezug auf das Nettovermögen. Eine gute Anzahl derer, die sowohl im oberen Drittel als auch im unteren Drittel sind, wird Ihnen sagen, dass sie Mittelklasse sind, aber die Frage warum fragen. Warum identifizieren sich so viele Amerikaner mit dem Mittelstand? Was ist es mit der Idee des Mittelstandes, die die meisten Amerikaner dazu bringt, zu der Gruppe zu gehören? Warum gilt der Mittelstand als "amerikanischer" als die untere oder obere Klasse? Der Versuch, solche Fragen zu beantworten, ist zur rechten Zeit, da Demokraten und Republikaner darum kämpfen, als echte Partei der Mittelklasse anerkannt zu werden.
Die ziemlich merkwürdige Psychologie, trotz gegenteiliger Beweise die Mittelklasse zu beanspruchen, hat tiefe historische Wurzeln. Seit dem frühen 19. Jahrhundert sind dem amerikanischen Bürgertum immer wieder starke Gefühle beigemessen worden, die erklären, warum es immer noch so viele Sorgen um sein Schicksal gibt. Weil die Vereinigten Staaten auf den Prinzipien von Demokratie und Gleichheit gegründet sind, ist es vollkommen logisch, dass "durchschnittliche" Amerikaner als symbolisch betrachtet wurden, was dieses Land großartig und anders als andere macht. Die Illusion, dass die meisten Amerikaner dem Mittelstand angehören spiegelt unsere nationale Mythologie des "Jedermann" wider, eine Idee, die sowohl für unsere kollektive als auch für unsere individuelle Identität von zentraler Bedeutung ist. Als soziale Wesen sind wir stark daran interessiert, zu Gruppen zu gehören und fürchten, als Außenseiter oder Ausgestoßene bezeichnet zu werden. Sich an den Glauben zu klammern, dass wir typische Mitglieder unseres Stammes sind, selbst wenn wir fünf Häuser besitzen oder auf Essensmarken stehen, ist entscheidend für unser psychisches Wohlbefinden. Dies gilt insbesondere in einer Gesellschaft wie der unseren, deren mythologisches Fundament das Ideal der Gleichheit ist.
In der Tat wurden jene Bürger, die keine Mittelklasse waren, immer mit einem gewissen Misstrauen betrachtet und als etwas weniger "amerikanisch" betrachtet. Sowohl die Armen als auch die Reichen widersprechen dem Verfassungsgrundsatz, dass "alle Menschen gleich geschaffen sind"; dass es überhaupt große Klassenunterschiede gibt, wird oft als Verletzung unseres nationalen Glaubensbekenntnisses angesehen.
Unser Misstrauen gegenüber denen, die gegen unser nationales Glaubensbekenntnis der Durchschnittlichkeit verstoßen, beruht auf der einzigartigen und komplexen Auffassung dieses Landes von der Klasse im Allgemeinen. Klassen existieren in den Vereinigten Staaten nicht wirklich, glauben viele von uns, zumindest nicht in der Art, wie sie in anderen, hierarchischeren Gesellschaften existieren. Und wenn Klasse hier existiert, diktieren unsere kulturellen Normen, dass fast alle von uns Mittelschicht sein müssen, was den Begriff der wirtschaftlichen und sozialen Teilung diskordant macht. "Amerikaner könnten sich eher als Zweibeiner oder Fleischfresser einstufen oder ihre sexuellen Orientierungen aussprechen, als sich selbst als Patrizier, Plutokraten oder Adel zu definieren", schrieb Michael T. Kaufman 1989 in der New York Times und trug dazu bei zu erklären, warum so viele uns berücksichtigen wir selbst Mittelklasse. In einer Umfrage, die in diesem Jahr im Nordosten von der Zeitung und CBS durchgeführt wurde, sagten 85 Prozent der Menschen, sie seien "Mittelklasse", 13 Prozent "arm", 1 Prozent "reich" und das verbleibende 1 Prozent "verwirrt. Eine weitere Umfrage, die um diese Zeit vom National Opinion Research Center durchgeführt wurde, ergab, dass 40 Prozent der Menschen mit einem Haushaltseinkommen von 15.000 Dollar oder weniger sich selbst als Mittelschicht bezeichneten, obwohl sie arm waren. Diese Zahlen haben sich nicht viel geändert, was unsere Abneigung, an beiden Enden der wirtschaftlichen oder sozialen Glockenkurve zu stehen, bestätigt.
Die Realität ist natürlich, dass es in den Vereinigten Staaten immer eine ungeheure Ungleichheit hinsichtlich des Reichtums und des sozialen Status gab, aber die Ausdauer der Gleichheits-Mythologie zeigt ihre tiefe Macht. Jede Bedrohung des Mittelstandes, ob real oder wahrgenommen, wurde daher als Angriff auf Amerika selbst betrachtet, als potenziell gefährliche Handlungen, die nicht toleriert werden sollten. Ein Rückblick auf das vergangene Jahrhundert zeigt, dass das amerikanische Bürgertum fast immer "gequetscht", "rückläufig" oder "verschwindend" wurde, üblicherweise als Opfer der Regierungspolitik, die die Reichen und / oder Armen begünstigt. Die Mittelschicht wurde durchweg als die Hauptlast der Steuerlast des Landes angesehen, wobei Unternehmen und die Reichen in der Lage waren, Steuern durch Unterkünfte zu vermeiden, und die Armen die finanziellen Mittel nicht hatten, um viel oder einen Teil davon zu bezahlen.
Diese Besetzung der Mittelschicht in einer Art heroischer (oder schikanierter, wenn Sie es vorziehen) Rolle hat Amerikanern aller Wirtschaftsstufen mehr Grund gegeben, sich mit der Gruppe zu identifizieren. Im Volksmund als "in der Mitte steckend" dargestellt, wurde die Gruppe als unfähig angesehen, sich die besten Dinge im Leben wie die Reichen zu leisten, während sie sich zu gut für Regierungsausgaben wie die Armen qualifizierte. Rezessionen und Arbeitslosigkeit wurden als am härtesten für die Mittelschicht empfunden, diese Leute wurden als am anfälligsten für die wirtschaftlichen Abschwünge der harten Zeiten angesehen. (Die Reichen können sich schwere Zeiten leisten oder können sie aushalten, während die Armen bereits arm sind, die logische Folge dieser Auseinandersetzung geht weiter.)
Es ist daher kaum verwunderlich, dass die Ausrichtung auf die Interessen der Mittelklasse eine Strategie für Politiker ist, die nach Stimmen oder Möglichkeiten suchen, ihre Popularität zu steigern. In der Tat wäre es schwer vorstellbar, dass irgendjemand in öffentlichen Ämtern etwas Schlechtes über diese Gruppe von Amerikanern sagen könnte. Trotz seiner großen Vielfalt wird der Mittelstand als amerikanisch angesehen, als Mutter, Apfelkuchen und Chevrolet, hart arbeitende, "echte" Menschen, die die Räder des Landes in Schwung halten. Ist es ein Wunder, dass fast alle von uns einer so verehrten Gruppe angehören wollen? Die Ironie ist, dass ein Großteil der tatsächlichen Mittelschicht, wenn sie die Chance hätten, so schnell wie möglich ihre "Durchschnittlichkeit" aufgeben würde, um das fast universelle Streben nach Reichtum und Privilegien zu verwirklichen, während sie immer noch behauptet, Mittelschicht zu sein.
