Missbrauch oder Misshandlung in einem frühen Leben kann langfristige Auswirkungen auf das Gehirn haben. Was bedeuten diese, und müssen wir uns um sie kümmern? Es ist eine gesicherte Tatsache, dass eine schlechte Erziehung ebenso lang anhaltende Folgen für den späteren Lebensstil und das Verhalten haben kann. Solche frühen Widrigkeiten können entweder körperlicher, emotionaler oder sexueller Missbrauch, Vernachlässigung oder andauernde Deprivation oder bedrohliche Umstände (zB Krieg) sein. Die große Frage ist, wie man diese sozialen und psychologischen Merkmale, von denen viele für gewöhnlich unerwünscht sind, mit dem, was im Gehirn vor sich geht, in Beziehung setzen kann. Wenn wir das wüssten, könnten wir diejenigen vorhersagen, bei denen die Gefahr bestand, entweder persönliche Störungen (z. B. Depression) oder antisoziale Merkmale (z. B. Kriminalität) zu entwickeln. Darüber hinaus könnte ein vollständigeres Verständnis der neuralen Basis dieser Merkmale, wenn solche Basen existierten, sogar die zukünftige Entwicklung einer Therapie bieten, die solche Tendenzen mildern oder korrigieren könnte. Wie weit haben wir?
Es gibt eine Reihe von Problemen. Der erste ist ein psychologischer. Die Definition von frühen Widrigkeiten ist nicht einfach: Was gilt als Misshandlung? Wie kann es skaliert werden? Sexueller, physischer und emotionaler Missbrauch sind etwas unterschiedlich, obwohl sie sich oft überschneiden: Wie beurteilen wir die Schwere jedes einzelnen und kombinieren sie zu einer Gesamtbewertung der frühen Widrigkeiten? Und woher kommen die Beweise? Retrospektive Berichte von den betroffenen Personen sind notorisch unzuverlässig und durch spätere oder irrelevante Ereignisse verzerrt. Eltern können die Quelle früher Missbrauchs sein und sind daher wahrscheinlich keine zuverlässigen Zeugen. Lehrer, Nachbarn oder Verwandte können es nicht wissen oder nur verdächtigen. Dies sind alles wichtige Vorbehalte, da Versuche, frühe Widrigkeiten mit Ereignissen im Gehirn in Verbindung zu bringen, nicht genau sind, wenn die Ereignisse selbst nicht genau gemessen werden können. Nichtsdestoweniger wurden Skalen und Techniken entwickelt, um frühen Missbrauch zu bewerten, obwohl wir uns immer an ihre Grenzen erinnern sollten. Es ist leicht, durch eine Zahl in einer Tabelle oder in einer Grafik zur Annahme verleitet zu werden: Wir müssen immer fragen, wie es abgeleitet wurde.
Jetzt zum Gehirn. Es wurden viele interessante Arbeiten an Gehirnen von Tieren (z. B. Ratten) durchgeführt, die eine nicht optimale Erziehung erfahren haben, entweder als natürliche Folge, dass einige Mutterratten weniger fähig sind als andere, oder aufgrund experimenteller Interventionen (z. B. Trennung der Jungen für Zeiträume jeden Tag usw.). Wenn sie erwachsen werden, zeigen solche Jungen erhöhte Stressreaktionen, neigen dazu, aggressiver zu sein, und zeigen möglicherweise ein beeinträchtigtes sexuelles Verhalten. Eine interessante Reflexion dessen, was wir beim Menschen sehen. Ihre Gehirne zeigen Veränderungen, insbesondere im Hippocampus, einem Teil des Gedächtnishirns. Aber eine wichtige Frage ist, ob solche Veränderungen adaptiv oder maladaptiv sind, dh sie stellen nützliche oder sogar essentielle Anpassungen im Gehirn dar, um mit einer schwierigen Umgebung fertig zu werden, oder sind sie pathologische Folgen früher Misshandlungen? Wie wir sehen werden, können ähnliche Fragen über Menschen gestellt werden.
Bildgebende Verfahren bieten relativ neue und aufregende Möglichkeiten, das lebende menschliche Gehirn zu untersuchen. Aber wie alle Techniken haben sie Einschränkungen (und ihre Macht wird oft überschätzt). Es gibt eine Reihe verschiedener Scan-Methoden, aber diejenigen, die wir hier betrachten, sind solche, die uns entweder erlauben, die Größe eines bestimmten Teils des Gehirns zu messen, oder die Art und Weise, wie es auf eine bestimmte Situation reagiert oder wie es mit anderen verbunden ist Teile des Gehirns. Wie eine aktuelle Übersicht [1] zeigt, müssen wir die Antworten des Gehirns auf Misshandlungen (die adaptiv sein können oder nicht) von denen trennen, die pathologischen Konsequenzen wie Depression oder antisozialem Verhalten zugrunde liegen. Sie kommen zu dem Schluss, dass fast alle allgemein akzeptierten Unterschiede zwischen denjenigen, die früher misshandelt wurden, und denen, die keine Misshandlung widerspiegeln, aber keine psychischen Störungen voraussagen oder damit in Verbindung stehen. Einige dieser Änderungen sind sehr auffällig. Zum Beispiel ist die Amygdala, eine Region, von der bekannt ist, dass sie mit emotionalen Reaktionen befasst ist, überaktiv ist eine Reaktion auf einen emotional signifikanten Stimulus bei misshandelten Kindern, während das ventrale Striatum, von dem bekannt ist, dass es mit Belohnung assoziiert ist, unteraktiv ist. Dies korreliert gut mit dem, was wir als einige der späteren Merkmale der frühen Vernachlässigung oder des Missbrauchs kennen.
Es gibt auch Veränderungen in der Größe verschiedener Teile des Gehirns: Aber die Größe ist eine sehr ungefähre Art, die Gehirnfunktion zu beurteilen (das Gehirn ist kein Muskel!), Und es ist schwer zu interpretieren, was diese bedeuten. Teile des Gehirns, von denen bekannt ist, dass sie sich mit der Einschätzung des Selbstbildes oder der Belohnung befassen, scheinen sich weniger mit anderen Teilen benachteiligter Kinder zu verbinden. Aber unser gegenwärtiges Verständnis des Gehirns begrenzt, wie wir dies mit dem, was wir wissen, mit solchen Menschen in Verbindung bringen. Ein interessanter Befund, sowohl bei Ratten als auch bei Menschen, könnte jedoch die lang anhaltenden Auswirkungen früher Widrigkeiten erklären. Bestimmte Gene im Gehirn sind in beiden Spezies durch schlechte Erziehung verändert. Insbesondere gibt es epigenetische Veränderungen, dh biochemische Modifikationen bestimmter Gene (z. B. solche, die mit Stressreaktionen zu tun haben), die ihre Reaktivität auf spätere Ereignisse verändern. Diese epigenetischen Veränderungen können persistent sein, sogar lebenslang. Es sind frühe Tage, aber dies könnte ein Weg zu einem echten Verständnis dafür sein, wie das Gehirn auf frühe Widrigkeiten reagiert, was es für das Individuum bedeutet und sogar wie solche epigenetischen Effekte korrigiert werden können, wenn sie sich als unerwünscht erweisen.
Wir sind also weit von dem Ort entfernt, an dem wir sein wollen. Aber es gibt hoffnungsvolle Anzeichen, dass etwas von dem Nebel, der unser Verständnis verdunkelt, aufgehoben werden kann. Es gibt so viele Fragen zu beantworten, einschließlich der Gründe für die bekannte Tatsache, dass es jüngere Gehirne sind, die besonders anfällig für Widrigkeiten sind. Es macht biologischen Sinn: Ein Baby, das in schlechte Lebensumstände hineingeboren wird, wird es wahrscheinlich im späteren Leben weiter erleben, also muss sich sein Gehirn auf anhaltende Widrigkeiten vorbereiten. Aber wie viel ist Vorbereitung und wie viel ist Fehlanpassung? Was ist Belastbarkeit und was ist Hirnschaden? Wir müssen es wissen, bevor wir entscheiden, ob wir etwas dagegen tun wollen.
[1] MH Teicher und Kollegen (2016) Nature Reviews in Neuroscience, Band 17 Seiten 652-666
