In meiner Eröffnungssäule habe ich ein Gedicht von Voltaire verwendet, um die Probleme aufzuzeigen, einen wohlwollenden und allmächtigen Gott als eine Quelle menschlichen Schutzes vor unverdienten tragischen Ereignissen zu sehen. Das Erdbeben von Lissabon hat dazu beigetragen, die Ansicht zu unterminieren, dass informierte, denkende Menschen sich weiterhin an eine simple Reihe religiöser Dogmen und rhetorischer Formeln halten sollten. Das um 1756 geschriebene Gedicht "The Lisbon Earthquake" enthält ebenfalls einige merkwürdige Fußnoten, die die Haltung, die hinter meinem Titel steht, gut veranschaulichen. Fußnoten zu seinem eigenen Gedicht zu schreiben ist keine typische poetische Übung, aber Voltaire war vor allem ein Lehrer, der wollte, dass Leute denken. So nahe am Ende des Gedichts ist diese Zeile:
Man konnte seine eigene Natur noch nie hören,
Er weiß nicht, woher er kommt oder wohin er geht.
In der so markierten Fußnote stellt er eine Reihe von Fragen:
Auf welche Weise haben wir das Leben erhalten? Was ist der Frühling, von dem es abhängt? Wie ist unser Gehirn zu Ideen und Gedächtnis fähig? In welcher Weise gehorchen unsere Gliedmaßen jeder Willensbewegung? Von all dem sind wir völlig unwissend. Ist unser Globus der einzige bewohnte? Wurde es nach anderen Globen oder im selben Augenblick erschaffen? Geht jede bestimmte Pflanzenart von einer ersten Pflanze aus? Wird jede Tierart von zwei ersten Tieren produziert?
Dies ist ein bemerkenswerter Fragenkomplex, der die evolutionären Fragen, die im 19. Jahrhundert im Mittelpunkt standen, die kosmologischen Fragen des 20. Jahrhunderts und die neurowissenschaftlichen Fragen, die im 21. Jahrhundert endlich verstanden werden, darlegt. Von diesem zukünftigen Kurs scheint Voltaire keine Ahnung zu haben. Aber wie die Zeile, die seiner Liste von Fragen folgt, zeigt, wusste er: "Die tiefsten Philosophen sind nicht mehr in der Lage, diese Fragen zu lösen, als die Unwissendsten der Menschen."
Es ist klar, dass Voltaire die drängenden Fragen kannte, die die Wissenschaft beschäftigten. Unter anderen Phänomenen hatte er einen wunderbaren, fragenden Geist, der offen für unterhaltsame Evolution war. Aber die Wissenschaft, die Voltaire am meisten kannte und liebte, war Newton und ich glaube nicht, dass er das volle Potential der wissenschaftlichen Methode sehen konnte. Tatsächlich beendet er seine Fußnote mit der Behauptung, dass, soweit er es erahnen könnte, "das Eindringen der menschlichen Weisheit. . . ist in Bezug auf die ersten Prinzipien der Dinge ohne übernatürliche Unterstützung völlig ratlos. "
Voltaire fand viel von religiösem Ritual und der Klerus von fragwürdigem moralischem und intellektuellem Wert. Aber er war kein Atheist und lehnte tatsächlich viele der radikaleren Aufklärer ab. Obwohl er für die Evolution prinzipiell offen war, gibt es eine weitere Fußnote zu dem Gedicht, eine noch längere frühere, die sich vor allem in Bezug auf Menschen zurückzuhalten scheint:
Der Gott, der die Kette hält, kann nicht gefesselt werden.
Durch seinen gesegneten Willen sind alle Dinge bestimmt:
Hier bestreitet er explizit jegliche Kontinuität unter allen Wesen, wie er die Fußnote auf diese Weise beginnt:
Die universelle Kette ist nicht, wie manche dachten, eine regelmäßige Abstufung, die alle Wesen verbindet. Es besteht aller Wahrscheinlichkeit nach eine immense Distanz zwischen Mensch und Tier sowie zwischen Mensch und Substanzen höherer Natur; es gibt ebenfalls eine Unendlichkeit zwischen Gott und allen erschaffenen Wesen, egal.
Hatte Voltaire das wirklich geglaubt oder war er auf eine schlüpfrige Kante gestoßen, die er nur widerwillig durchqueren wollte? Am Ende der Fußnote behauptet er, dass "jedes Ereignis in einem Präzedenzfall enthalten ist; das hat kein Philosoph jemals in Frage gestellt. "Vielleicht war die Idee der Kontinuität noch zu gefährlich. Darwins Großvater, Erasmus Darwin, war in den 1780er Jahren Frankophiler und Evolutionist. Er wurde gnadenlos wegen seiner Ansichten angegriffen. (Er und andere frühe Evolutionisten, aber nicht Voltaire, können auf Ned Friedmans wunderbarer Website erkundet werden.)
Zwei Punkte lassen mich glauben, dass Voltaire tatsächlich die Kontinuität in einem freundlicheren intellektuellen Klima akzeptiert hätte, wo er nicht gegen die vielen Wege ankämpfte, auf denen Unwissenheit und dogmatische Starrheit in seiner Gesellschaft wüteten. Beachten Sie zunächst die "in aller Wahrscheinlichkeit" -Klausel in der Aussage über die Entfernung zwischen Mensch und Tier. Voltaire benutzte solche Hecken nur selten in Ironie. Zweitens machte er in einer Einleitung zu seinen Kommentaren klar, dass, nur weil er eine Meinung schrieb, dies nicht bedeutete, dass der Autor das tatsächlich glaubte!
Voltaire hatte den Mut, kritisch und fragend darüber nachzudenken, was die Gesellschaft und ihre Führer als fest und unumstritten betrachteten. Er hat die Evolution sicherlich nicht angenommen, geschweige denn einen Mechanismus dafür geschaffen, wie er funktionieren könnte. Aber heute, an Charles Darwins Geburtstag, möchten wir vielleicht eine Huldigung an jemanden richten, der geholfen hat, den Weg für Darwins Errungenschaften und Erfolge freizumachen.
