Wie würdest du dich fühlen, wenn du all deine Erinnerungen verloren hättest – wenn du dich nicht einmal an deinen eigenen Namen erinnern könntest, woher du stammst oder wie alt du warst? Wären Sie immer noch die gleiche Person? Das war der unglückliche Zustand eines Mannes, der letzte Woche in einem Park in Peterborough in England herumgelaufen war. Er spricht Englisch mit einem osteuropäischen Akzent, kann aber den Ärzten nichts über sich sagen. Er hatte sein episodisches Gedächtnis vollständig verloren, das ist die Erinnerung an die Ereignisse seines Lebens. Ohne den richtigen Namen zu nennen, nannten sie ihn "Robert".
Wer ist also "Robert"? Dieser seltsame Fall wirft viele faszinierende Fragen über Selbst, Erinnerung und Bewusstsein auf. In der Tat, was ist ein Selbst?
Sind wir, wie so viele Menschen auf der ganzen Welt glauben, eine unveränderliche, von Gott gegebene Seele; eine Art spirituelle Entität, die Bewusstsein und freien Willen hat und den Tod des physischen Körpers überleben kann, in den sie bei der Geburt getrieben wurde? Wenn du das glaubst, dann muss Robert immer noch dieselbe Seele sein, aber von seinen eigenen Erinnerungen isoliert sein. Diese Theorie hat keinen wissenschaftlichen Sinn. Es erfordert eine nicht erkennbare Seele, sich mit seinem Gehirn zu verbinden, die Handlungen seines Körpers zu lehren und von allem beeinflusst zu werden, was in diesem Gehirn geschieht – einschließlich allem, was Robert sein Gedächtnis verwehrte. Es müsste eine magische Verbindung zwischen der Seele und ihrem Gehirn geben – eine Verbindung, für die es keine Beweise gibt.
Ist ein Selbst aus Erinnerungen entstanden? Das ist eine schwierige Frage. Ich kann mir nicht helfen zu fühlen, dass ich ohne meine Erinnerungen nicht ich wäre. Ich glaube, ich war oder war das kleine Mädchen, das es liebte, mit Meccano zu spielen und Angst vor den Daleks hatte. Ich bin – oder war – der Teenager, der sich meinen armen Eltern gegenüber so unfreundlich verhalten hat. Ich bin oder war der Autor von vielen Artikeln und Büchern. Ich bin oder war eine junge Mutter, die zwei kleine Kinder erzogen hat. Aber wenn ich mich an nichts von diesen Ereignissen erinnern könnte, würde ich mich immer noch wie ich fühlen?
Eine beruhigende Art darüber nachzudenken ist, dass episodisches Gedächtnis nicht alles ist, was es für ein Selbst gibt. Für den Anfang gibt es viele andere Arten von Speicher, die beibehalten werden können, wenn der Speicher für vergangene Ereignisse verloren geht. Selbst die tiefsten amnestischen Patienten können normalerweise gehen, essen, sich anziehen, sprechen und sogar schreiben. Diese Fähigkeiten werden erlernt, hängen aber von verschiedenen Gehirnstrukturen ab, von denen, die solche Erinnerungen unterstützen, wie das letzte Mal, als ich in London war, oder der wundervolle Tag am Strand letzten Sommer. "Robert" kann Englisch sprechen und versteht etwas Russisch und Litauisch. All dies bietet einige Aspekte dessen, wer er ist.
Dann gibt es Persönlichkeit. Seltsamerweise, extrovertiert oder introvertiert, mit einem schlechten Sinn für Humor, gesprächig und freundlich oder ängstlich zurückhaltend, kann den Verlust episodischer Erinnerung überleben. In der BBC Newsnight am Freitag sprach ich mit Jo, die mit zwanzig Jahren einen schweren epileptischen Anfall hatte und von da an nichts mehr an die ersten zwanzig Jahre ihres Lebens erinnern konnte. Ihre Mutter erzählte ihr, wie sie als Kind war, und ihre beste Freundin, was sie als Teenager getan hat. Interessanterweise sagten sie, dass sie sich vor und nach ihrem Anfall auf die gleiche Weise verhielt. Ihre Persönlichkeit hat den katastrophalen Schaden überstanden.
Jo hat mir auch gesagt, dass das Leben jetzt einfacher wird, da sie in den Vierzigern ist. Mit 21 Jahren war der Verlust von 20 Jahren der Erinnerung verheerend, aber jetzt ist es viel weniger wichtig. Wie sie sagte, können sich viele ihrer Freunde auch nicht viel an ihre Kindheit erinnern. Sie ist also nicht so allein.
Weniger tröstlich sind einige tiefere Fragen über das Selbst. Warum braucht ein Gehirn, das Lernen, Gedächtnis, Sprache, Wahrnehmung, Handlungen und Emotionen orchestriert, auch ein Selbst? Wo in einem physischen Gehirn könnte es sein und was könnte es tun? Die Neurowissenschaft scheint uns immer näher zu kommen, das Selbst als Konstruktion zu sehen, eine Geschichte, die das Gehirn dazu bringt, zu vereinfachen, wie es seinen eigenen Körper und seine eigenen Handlungen versteht. Wir sprechen über "mich" und kommen zu der Überzeugung, dass "Ich" eine von meinem Körper getrennte Einheit ist. Aber das ist Fiktion.
Ich würde weiter gehen und sagen, dass das "Ich", das so hartnäckig und wichtig erscheint, wirklich eine Reihe flüchtiger, vorübergehender Konstruktionen ist. Die meiste Zeit gehen wir mit dem Leben weiter, ohne an sich selbst zu denken. Dann reflektieren wir immer wieder, dass "ich" diese Reise plane, dass "ich" diesen wunderschönen Sonnenuntergang mag oder dass "ich" hungrig bin. Dann und nur dann ist ein Selbst geschaffen. Es ist ein wahres Selbst in einem Sinne – ein Modell, das vom Gehirn geschaffen wurde und echte Auswirkungen auf das Gehirn hat. In einem anderen Sinn ist es eine Illusion. Es ist nicht das, was es zu sein scheint.
Die Illusion entsteht, weil jedes Mal, wenn wir an "mich" denken, wir davon ausgehen, dass es dasselbe ist wie das, das heute Morgen aufgestanden ist, das selbe wie das kleine Mädchen, das gerne mit Meccano spielte. Aber es ist nicht. Es kann ähnlich sein. Es kann auf Erinnerungen aus der Vergangenheit beruhen. Es kann persistente Persönlichkeitsmerkmale haben. Aber jedes Mal ist es ein neues und etwas anderes Selbst – ein temporäres, flüchtiges Selbst, das fälschlicherweise denkt, dass es kontinuierlich ist. Das ist das genaue Gegenteil einer Seelentheorie. Es ist, glaube ich, was Zen erreicht, wenn es davon spricht, die Illusion des Selbst zu durchschauen.
Robert ist sicherlich wie der Rest von uns in dem Gefühl, ein fortwährendes Selbst zu sein, das herumläuft und mit Leuten spricht. Er hat nicht alles verloren, was er ausmacht. Aber ich hoffe, er bekommt seine Erinnerungen zurück.
