Willkommen in der Vergangenheit (und warum es wichtig ist)

Er war ein gewissenhafter Ehemann, ein ehrgeiziger Manager, ein ratloser Vater seiner erwachsenen Kinder und kümmerte sich nicht genug um seine Gesundheit.

Er lebte auch vor viertausend Jahren und verbrachte die meiste Zeit damit, befestigte Städte mit einer Keule anzugreifen.

Zimri-Lim, der um 1770 v. Chr. Die antike sumerische Stadt Mari regierte, hatte ein tägliches Leben, das – um es milde auszudrücken – im Gegensatz zu unserem war. Aber nehmen Sie sich die Zeit, einige der Briefe zu lesen, die er mit seiner Frau ausgetauscht hat (auf Keilschrifttafeln, die Jahrtausende später an den Ufern des Euphrat ausgegraben wurden), und sehr bekannte Persönlichkeiten tauchen auf. "Bleib der Sonne fern!" Schreibt ihm seine Frau auf dem Höhepunkt eines nahöstlichen Sommers. "Ich habe dir diese Robe gemacht – warum trägst du sie nicht?" Und, etwas später, "Bist du sicher dort?" "Mach dir keine Sorgen", antwortet Zimri-Lim. "Ich bin hier gut angekommen. Mach dir keine Sorgen um mich. "

(Eigentlich schrieb er: "Der Feind hat mich nicht mit Waffen bedroht. Alles ist gut. Lass dein Herz nicht mehr leiden." Aber das Gefühl ist dasselbe.)

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Grabe etwas tiefer in die Korrespondenz ein und du wirst einen Mann sehen, der so von der Arbeit absorbiert ist (na ja, Eroberung), dass er den Kontakt zu den Bedürfnissen seiner erwachsenen Kinder verloren hat.

Seine älteste Tochter, Shimatum, war mit dem König einer anderen Stadt verheiratet. Dies gab Zimri-Lim einen Verbündeten und die Aussicht, einen Enkel auf dem Thron einer anderen Stadt zu sehen. Leider sind Babys nicht so schnell angekommen wie erhofft. Drei Jahre nach der Hochzeit entschied sich Zimri-Lim – in einem politisch klugen und für seine Kinderpersönlichkeiten erstaunlichen Tonfall -, seinem Schwiegersohn eine andere Frau zu schicken: Shimatums jüngere Schwester Kirum.

Kirum war scharfzüngig, ehrgeizig und eifersüchtig. Sie machte sich sofort auf den Weg, um ihre ältere Schwester zu ersetzen. Sie verwickelte sich in die Politik, beschlagnahmte die Dienerschaft ihrer Schwester für ihren persönlichen Gebrauch, verhöhnte ihre Schwester und schwärmte im allgemeinen über den Palast – bis Shimatum unerwartet Zwillinge zur Welt brachte.

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Sofort stürzte der kinderlose Kirum in der Palasthierarchie ein. "Niemand fragt mehr nach meiner Meinung", beschwerte sie sich in Brief um Brief an ihren Vater. "Mein Mann hat mir die letzten Diener weggenommen. Meine Schwester sagt, dass sie alles tun wird, was sie will! "

Angesichts Kirums früherem Verhalten gegenüber ihrer Schwester ist es unwahrscheinlich, dass "was auch immer sie will" irgendetwas Gutes mit sich bringt; und tatsächlich baten Kirums Briefe bald ihren Vater um Rettung. Die Bitte "Bring mich nach Hause, oder ich werde mit Sicherheit sterben!" Ging weiter zu "Wenn du mich nicht nach Hause bringst, werde ich vom Palastdach springen!"

Zimri-Lim gab auf. Er machte eine beschämte Reise in die Stadt seines Schwiegersohns und, in den Worten seiner eigenen Gerichtsakten, "befreite den Palast", indem er Kirum nach Hause brachte. (Die Reaktion seiner Frau kann grob zusammengefasst werden als "Ich sagte dir, das würde nicht funktionieren.")

So hast du die letzten paar Minuten deines Lebens damit verbracht, über das Familiendrama eines längst gestorbenen sumerischen Königs zu lesen. Warum?

Weil es viel zu gewinnen gibt, wenn wir uns mit den Frauen und Männern, die uns vorausgegangen sind, wieder ein Bild machen. Dieser Gewinn könnte so einfach sein wie die oft wiederholte Beobachtung von George Santayana, dass "diejenigen, die sich nicht an die Vergangenheit erinnern können, dazu verdammt sind, sie zu wiederholen." Das Studium der Vergangenheit könnte uns möglicherweise davon abhalten, immer wieder die gleichen Fehler zu machen.

Aber die Geschichte legt auch nahe, dass wir das meiste, was wir bereits wissen, nicht nutzen werden. Wir werden noch im Winter in Russland einmarschieren.

Und wirklich, was für eine Lektion im Leben ist es für uns, dass Zimri-Lims Erziehungsstrategien sich gegenseitig seine beiden Töchter an den Hals steckten? Schließlich ist es unwahrscheinlich, dass jemand von uns eine schwierige Geschwisterbeziehung noch verschlimmern würde, indem er zwei Töchter mit demselben Hedgefonds-Manager verheiratet.

Nein: Für mich ist es wichtig, etwas über die Vergangenheit zu erfahren, weil wir dadurch uns selbst besser sehen können .

Solche vertrauten Probleme und Emotionen in Menschen zu beobachten, die so weit von uns entfernt sind, korrigiert unsere Vision. Wir alle neigen dazu, uns selbst als fortgeschrittener zu betrachten als diejenigen, die in der Vergangenheit gelebt haben: bessere Eltern als unsere Eltern, intelligentere Manager als unsere Großeltern, vernünftiger und anspruchsvoller als diese einfachen Menschen der Vergangenheit. Es ist eine gefährliche Tendenz, die mit fast unwiderstehlicher Kraft zum Außergewöhnlichen führt: Ich bin anders als andere . Oder: Unsere Gesellschaft hat sich zu einem aufgeklärteren Zustand entwickelt als jeder andere zuvor.

Auf der persönlichen Ebene führt Exzeptionalismus zu Arroganz (zumindest führt es letztlich zur Soziopathie: Ich bin anders als andere, daher gelten ihre Regeln nicht für mich ).

Aber auf nationaler Ebene ist der Ausnahmefall noch gefährlicher. So können wir zum Beispiel weiterhin Internierungslager einrichten und unbewährte Gefangene auf unbestimmte Zeit festhalten: weil wir noch nie in dieser Situation waren, weil wir mit größeren Problemen konfrontiert sind als je zuvor, denn diese Zeit ist anders .

Die Geschichte ist eine ständige Erinnerung daran, dass dies nicht wahr ist.

Die Vergangenheit schlägt immer Löcher in unseren Exzeptionalismus. Wir sind immer noch neidisch auf unsere Geschwister. Wir sind den Persönlichkeiten um uns herum immer noch viel zu unwissend und das bringt uns in persönliche Verwirrung. Wir bleiben noch zu lange draußen in der Sonne.

Wir haben uns nicht wirklich verändert.

Qoheleth war nicht ganz am Ziel; Es gibt neue Dinge unter der Sonne. (Smartphones. Elektrizität. Flugzeuge.) Aber das sind nur Dinge . Diejenigen von uns, die unter der Sonne leben, sind jetzt genauso wie wir es immer waren. Die gleichen Ängste; die gleichen Ambitionen; die gleichen Probleme. Und je besser wir unsere Vorgänger auf diesem Planeten kennen, desto besser werden wir uns kennen.

Komm zu mir und triff mich mit denen, die vorher gekommen sind.