Wissen Hunde den Tod?

Wie Tiere den Tod wahrnehmen, ist ein langwieriges Puzzle.

Dass Tiere den Tod verstehen und um ihre Verluste trauern, ist nicht länger die Frage. In ihrem "Coming of Age With Elephants" beschreibt die Biologin Joyce Poole beispielsweise eine Elefantenmutter, die sich um ein Totgeburten-Baby weint, das tagelang zusammengebrochen ist und verzweifelt versucht hat, ihr Kind wiederzubeleben. Bei einer anderen Gelegenheit sah Poole eine Truppe durch den Wald ziehen, als einer von ihnen umkippte und starb. Die Elefanten verbrachten lange Zeit damit, ihren Gefährten wiederzubeleben, bevor sie in den Dschungel zogen, um am nächsten Tag zur weiteren Zeremonie zurückzukehren.

Mark Bekoff hat inzwischen sowohl Elstern als auch Lamas trauern gesehen. Auch Schimpansen durchlaufen aufwändige, mehrtägige Rituale mit den Leichen toter Verwandter – obwohl sie diese Verwandten, sobald sie zu verrotten beginnen, beiläufig ablegen.

Im Jahr 2008 wurde das Internet mit Fotos von Gana, einer elfjährigen Gorilla im Münsteraner Zoo in Deutschland, überschwemmt, die sich weigerte, den toten Körper ihres kleinen Sohnes für mehrere Tage loszulassen, so die New York Times Wissenschaftsjournalistin Natalie Angier zu erklären: "Gorillas und wahrscheinlich auch viele andere Tiere haben ein Verständnis für ihre Sterblichkeit und werden um ihre Toten trauern und sind wirklich genau wie wir."

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Aber wie tief gehen diese Gefühle und wie kompliziert sind die Reaktionen der Tiere auf den Verlust bleiben offene Fragen.

Ich erwähne diese Dinge, weil meine Frau und ich vor ein paar Tagen eines der ausgefeiltesten Trauerverhalten beobachtet haben, das wir je gesehen haben.

Leser dieses Blogs wissen wahrscheinlich, dass wir Rancho de Chihuahua betreiben, ein Hundeschutzgebiet im Norden von New Mexico. Typischerweise spezialisieren wir uns auf sehr alte, sehr kranke oder sehr zurückgebliebene. Wir nehmen nicht oft Welpen auf, aber im Sommer machten wir ein paar Ausnahmen.

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Einer der lokalen Tierheime hatte ein Paar Chihuahua / Dackel-Mischungen (sie werden kurz Chi-Weenies genannt), bei denen es sich um Missbrauchsfälle handelte – in beiden Fällen waren die Tiere fast zu Tode verhungert – und brauchten einen Platz dafür mästen, bevor sie für die Adoption in Frage kommen.

Wir haben sie beide nach Hause gebracht. Joey war eine weiß-braune Mischung, nicht viel mehr als 15 Pfund und einer der freundlichsten Hunde, die ich je gesehen hatte. Willi, ein solider brauner Hund von ungefähr dem gleichen Gewicht, der ein wenig (und nur ein bisschen) weniger gesellig war als Joey.

Wir "plazierten" (das ist der Begriff, den Retter benutzen, um ein Tier zu Hause zu finden), beide Hunde mit demselben Besitzer ein paar Monate später. Dieser Besitzer war zufällig sowohl unser Freund als auch unser Nachbar und das bedeutete glücklich, dass wir immer noch Willi und Joey sehen konnten.

Jetzt die schlechten Nachrichten. Am Wochenende wurde Joey von einem betrunkenen Fahrer überfahren. Der Verlust war verheerend. Der Besitzer wollte Joey zu Hause begraben, also brachte er seinen Körper vom Tierarzt zurück und legte ihn auf ein Bett in einem Gästezimmer.

Wir eilten zu unserem Freund und verabschiedeten uns von Joey.

Nicht lange danach saß meine Frau auf dem Bett und streichelte Joey's Kopf, als Willi leise neben sie kletterte, zu Joey hinüberging und seinen Körper gründlich schnüffelte.

Als er fertig war, ging er hinüber und nahm den Rand der Tagesdecke in die Zähne und trug ihn über Joey's Kopf, was ihn im Grunde unter der Decke begrub.

Meine Frau schrieb es einfach als Zufall ab und da Joey nicht fertig war, sagte sie Joey's Kopf.

Diesmal wurde Willi aufgeregt. Er stampfte ein wenig herum, stieg wieder auf das Bett und – ganz bewusst – erholte Joey den Kopf mit der Decke.

Okay, das war seltsam, aber vielleicht immer noch zufällig.

Es war dann fast dunkel, also wurde die Entscheidung getroffen, bis zum nächsten Tag zu warten, um Joey zu begraben. Am Morgen, in Vorbereitung auf diese Beerdigung, bewegte der Besitzer seinen Körper vom Bett in ihrem freien Schlafzimmer zu einem Stuhl im Wohnzimmer.

Joey war immer noch in eine Decke gehüllt, aber bei der Bewegung wurde sein Kopf wieder freigelegt.

Und wieder wurde Willi aufgebracht.

Er stampfte ein wenig herum, dann kletterte er auf den Stuhl und zog die Decke über Joey's Gesicht – im Wesentlichen begrub er ihn zum dritten Mal in weniger als vierundzwanzig Stunden.

In meinen Jahren, in denen ich mit Hunden gearbeitet habe, habe ich Tausende von Verhaltensweisen beobachtet, die in der wissenschaftlichen Literatur nicht vorkommen, aber das ging etwas darüber hinaus. Wie bereits erwähnt, war dies das ausgefeilteste Trauerverhalten, das ich je bei einem Hund gesehen habe und es erinnert mich wieder an eine Lektion, die ich täglich lerne – dass wir Menschen so wenig über Ethologie wissen, aber so tun, als wüssten sie so viel.

Was, ich denke, in einem weiteren Beispiel der Unerklärlichkeit Tierverhalten.