Die erste US-Olympia-Medaille bei den Olympischen Spielen 2012 kam im Männer-Bogenschießen, als die USA gegen Italien verloren, um Silber zu verdienen. Natürlich schlug das US-Team früher am Tag das hoch favorisierte südkoreanische Team. Und sie haben auch einige andere Wettbewerbe gewonnen. Aber in der letzten Runde, am 4. Ende, waren die USA nur einen Punkt vom Gewinn eines Goldes entfernt, und der Moment könnte als Verlust und nicht als Sieg in Erinnerung bleiben. Auf der anderen Seite kamen die Südkoreaner von einem Verlust in die USA, schlugen Mexiko und gewannen die Bronzemedaille.
Es gibt andere Wege, um zu beschreiben, wie die Medaillen verdient wurden, aber diese Erzählung, in der die USA gegen Italien und Südkorea gegen Mexiko verloren haben, ist eine gewöhnliche. Diese Erzählung reflektiert, was Psychologen kontrafaktisches Denken nennen . Kontrafaktisches Denken tritt auf, wenn Menschen vergleichen, wie Dinge mit Dingen sind, wie Dinge hätten sein können. Wie Victoria Medvec und Tom Gilovich von der Cornell University zeigten, denken die Leute, wenn sie die Silbermedaille gewinnen, darüber nach, wie sie Gold hätten gewinnen können. Wenn Menschen eine Bronze gewinnen, denken sie darüber nach, wie sie überhaupt eine Medaille verpasst haben könnten. Im Falle des Silbers ist die Alternative ein besseres Ergebnis, und die Menschen fühlen einen Verlust. Im Fall der Bronze ist die Alternative schlechter, und die Leute haben das Glück, überhaupt auf dem Podium zu stehen. Medvec und Gilovich demonstrierten diesen Effekt, indem sie die emotionalen Reaktionen der olympischen Athleten untersuchten. Sie hatten Studenten Aufnahmen von Preisverleihungen von den Olympischen Spielen 1992 zu sehen. Im Durchschnitt erschienen Bronzemedaillenträger glücklicher als Silbermedaillengewinner.
Vor kurzem haben Pete McGraw und seine Kollegen von der Universität von Colorado in Boulder vorgeschlagen, dass diese erhöhte Befriedigung, die mit dem Gewinn einer Bronzemedaille verbunden ist, von der Erkenntnis herrührt, dass man einen Podestplatz fast verpasst hat, aber auch, weil Silber- und Goldmedaillengewinner höhere Erwartungen haben sich. Im Fall von Athleten wie Michael Phelps, der sehr hohe Erwartungen an seine Leistung hatte, beginnend mit dem 400 Individual Medley, wird die Enttäuschung über den vierten Platz im Rennen wahrscheinlich besonders akut sein.
Der Nervenkitzel des Sieges und die Qual der Niederlage kommt nicht nur von der tatsächlichen Leistung, sondern auch von der relativen Leistung; vom Treffen, Übertreffen oder Unterschreiten der eigenen Erwartungen.
