Aspm ist zurück. Das Gen wurde 2005 zum ersten Mal in einer Zeitschrift in Science (einer Zeitschrift, für die ich schreibe) bekannt. Eine Version des Gens schien eine starke positive Selektion bei Menschen zu zeigen – was bedeutet, dass es sich ungefähr um Mach 10 durch unsere Vorfahren ausgebreitet hatte, vermutlich weil es Menschen gab, die einen großen Vorteil gegenüber denen hatten, denen es fehlte. Aus Gründen, die ich unten erkläre, vermuteten die Forscher, dass dieser Vorteil ein Intelligenzschub war. Und in einer verlockenden Parallele hat nun ein anderes Team von Genetikern Änderungen in Aspm mit größeren Gehirnen bei Delfinen in Verbindung gebracht. Das ist faszinierend, aber wie ich in meinem neuen Buch (The Violinist's Thumb, eine skurrile Geschichte von Genetik und DNA) erkläre, hat das Gen eine hässliche Hintergrundgeschichte.
Für den Hintergrund scheint Aspm zu helfen, Stammzellen gleichmäßig zu teilen. Wenn sich die Stammzellen im fötalen Gehirn teilen, können sie in jeder Runde entweder zwei weitere Stammzellen produzieren oder sie können sich niederlassen, einen Job bekommen und zu normalen Neuronen werden. Neuronen sind gut, klar, aber wann immer sich ein Neuron bildet, wird die Population von Stammzellen (die in Zukunft mehr Neuronen bilden werden) notwendigerweise abfallen. Um ein großes Gehirn aufzubauen, muss zuerst eine Grundgesamtheit von Stammzellen aufgebaut werden.
Ein Schlüssel zu diesem Aufbau ist die symmetrische Teilung. Wenn sich Stammzellen gleichmäßig teilen, so sehen beide Tochterzellen mehr oder weniger gleich aus, jede wird eine andere Stammzelle. Wenn die Spaltung ungleich ist, bilden sich Neuronen vorzeitig. Aspm scheint Symmetrie zu fördern und hilft dabei, das Gehirn mit Neuronen zu packen. Wir wissen das, denn wenn Aspm versagt , bekommen Sie einen Geburtsfehler namens Mikrozephalie, ein tragisch kleines Gehirn, das zu schweren Behinderungen führt. Natürlich ist Aspm nicht das Gen, das für die Bildung großer Gehirne verantwortlich ist – ein solches einzelnes Gen gibt es nicht. Aber es ist entscheidend für den Prozess, und die Primatenlinie hat fast sicher von deutlichen Veränderungen in Aspm profitiert.
Nichts davon ist umstritten. Aber die Autoren eines jetzt berüchtigten Science-Papiers machten drei Dinge. Zuerst stellten sie fest, dass sich eine einzigartige Version von Aspm vor etwa 6000 Jahren sehr schnell in Menschen verbreitet hat. Zweitens machten sie einen bescheidenen Sprung und deuteten an, dass diese neue Version sich ausbreitete, weil sie die Gehirnleistung erhöhte. Drittens – und hier wurden die Dinge haarig – sagten sie, sie hätten das Gen viel häufiger in Menschen europäischer und asiatischer Herkunft gefunden als in Menschen afrikanischer Herkunft.
(In einem separaten, aber verwandten Artikel, fanden sie ähnliche Diskrepanzen für eine Version des Mikrozephalin- Gens, die ebenfalls zu Mikrozephalie führt und sich vor etwa 37.000 Jahren in Menschen ausbreitete.)
Einige Wissenschaftler sprangen über die Ergebnisse hinweg und prangerten sie als böse und einfach falsch an. Aspm beschäftigt sich in vielen Zellen neben Neuronen (ebenso wie Mikrozephalin ), und bestimmte Versionen davon wurden mit allem von der Spermienproduktion bis zu sprechenden Tonsprachen verbunden, so dass es sich aus einer Reihe von Gründen, die nichts mit Smarts zu tun hatten, verbreitet haben könnte. Vielleicht noch schlimmer, die Nachuntersuchungen zeigten keinen Unterschied in den IQ-Werten zwischen Menschen, die die vermeintlich gehirnsteigernden Versionen hatten, was die Theorie zu töten schien. Der Hauptautor des ursprünglichen Aspm- Papiers, Bruce Lahn – der, wie es wert ist, chinesischer Abstammung ist – bestätigte: "Auf der wissenschaftlichen Ebene bin ich ein wenig enttäuscht. Aber im Kontext der sozialen und politischen Kontroverse bin ich ein wenig erleichtert. "
Der Lärm über Aspm war größtenteils abgeklungen, aber eine brandneue Arbeit hat Hinweise auf eine positive Selektion unter Delfinen und ihresgleichen gefunden – was bedeutet, dass das Gen aus irgendeinem Grund vermutlich einen großen Schub gab. Und da Delfine allgemein als die eine Säugetierart betrachtet werden, deren Gehirnkraft derjenigen von Primaten entspricht, ist es verlockend zu dem Schluss zu kommen, dass Aspm die kognitive Kraft von Delfinen erhöhte.
Verlockend, aber wahr? Wiederum, Aspim gab wahrscheinlich Primaten in der Regel einen Brain Boost. Aber der Zusammenbruch der humanzentrierten Ergebnisse von 2005 gibt Anlass zur Vorsicht. Ich erwarte, dass einige der alten Debatten über Aspm wieder aufflammen werden. (Siehe zum Beispiel die Kommentare hier.) Ob die Debatten zu festen Antworten über die genetischen Ursprünge unserer hypertrophen Gehirne führen werden, bin mir viel weniger sicher …