Wenn die Wissenschaft vom Tod ein Rätsel bleibt (wir sind immer noch nicht sicher, warum sich der menschliche Körper dafür entscheidet zu sterben), war die Psychologie eines unserer größten Rätsel. Andere sterben, nicht wir – oder zumindest denken die meisten von uns.
Die Schwierigkeit, sich unseren eigenen Tod vorzustellen, ist vielleicht eine Art Überlebensmechanismus, um zu verhindern, dass dies tatsächlich geschieht. Anstatt nur ein biologischer Impuls zu sein, scheint unsere Leugnung des Todes jedoch ein psychologischer Zustand zu sein, der in Freuds Theorie verwurzelt ist. Amerikaner unterdrücken die Idee des Todes; Unsere Angst davor ist so groß, dass sie tief in unserem Unterbewusstsein steckt. (Das Wort selbst ist eine bedeutende Wendung, die ich schnell entdeckte, als ich vor einigen Jahren Freunden erzählte, dass ich ein Buch über den Tod geschrieben habe.) Die Fiktion des Todes durch gewalttätige (und sehr populäre) Unterhaltung hilft uns dabei, es in Schach zu halten over-the-top, stilisierte version, die als sicherer ersatz für die reale sache dient.
Wir haben, kurz gesagt, eine Neurose, wenn es zum Tode kommt. Die meisten von uns zeigen die klassischen Anzeichen einer solchen Störung (z. B. Angstzustände, Depressionen, Hypochondrien), wenn wir uns im realen Leben mit dem Thema auseinandersetzen müssen. Neben den komplexen psychologischen Problemen gibt es praktische, die die Dinge weiter komplizieren. Wir sind fälschlicherweise falsch darüber informiert, was uns wahrscheinlich umbringen wird, das Dramatische überschätzen (z. B. Flugzeugabstürze und Terroranschläge) und die Routine (chronische Krankheiten, Autounfälle oder das Herabfallen der Treppe zu Hause) zu unterschätzen. (Die „großen 3“ Todesursachen bleiben Herzkrankheiten, Krebs und Schlaganfall.) Wir sind unglaublich gut informiert über die unbedeutendsten Dinge. Welche Berühmtheit ist diejenige, die datiert wird, wann das neueste, neueste technologische Gerät herauskommt oder wer führt die American League in der ERA an – aber weiß nicht, wann und wie wir wahrscheinlich sterben werden.
Dass der Tod ein wissenschaftliches und psychologisches Rätsel ist, ist verständlich, aber unser eigenes Versagen im Bereich des Sterbens hat sich als am besorgniserregendsten erwiesen. “Wir sterben nicht gut in Amerika”, stellte Bill Moyers im Jahr 2000 fest, was bei jeder Untersuchung des Lebensendes in den Vereinigten Staaten offensichtlich ist. Unser ausschließlicher Fokus auf das Leben hat einfach den Tod nicht zu einer unserer Prioritäten gemacht, was wir alle schuld sind. Die mangelnde Ausbildung von Ärzten im Bereich des Sterbens und ihre Verpflichtung, das Leben um jeden Preis zu erhalten, die institutionelle Natur sowohl der modernen Medizin als auch der Bestattungsindustrie, die eigenen Unannehmlichkeiten der religiösen Führer am Lebensende und die Abneigung von Familien, ihre Patienten zu lassen Angehörige gehen, sind nur einige Gründe, warum der Tod in diesem Land so problematisch ist.
Mehr als nur ein einziger Faktor ist es jedoch, dass Tod und Sterben praktisch allen prägenden Werten der Nation zuwiderlaufen, z. B. Jugend, Schönheit, Fortschritt, Errungenschaft, Erfolg, Optimismus und Unabhängigkeit. Unsere inhärente Antipathie des Todes wurde in den frühen Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts deutlich ausgeprägter, als die Tentakeln der Moderne in alle Bereiche des Alltags vordrangen. Ein säkulareres Zeitalter, in dessen Mittelpunkt die vielen Freuden und Freiheiten standen, die anstelle eines Richters Gott zu haben waren, ermutigte die Abneigung gegen den Tod. Die Werkzeuge und Techniken der modernen Medizin – Antibiotika, Impfstoffe, neue Arten von Operationen, Transplantationen und natürlich Maschinen – erlaubten uns, den Tod zu umgehen oder genauer zu verzögern. Einige Historiker sagten sogar, wir hätten den Tod im 20. Jahrhundert „erobert“ – eine vorzeitige Siegeserklärung, falls es jemals einen gab.