Die versteckten Kosten einer kalorienreichen Rezession

Diese anhaltende Rezession fordert ihren Tribut. Ich habe vor ein paar Tagen einen Mann mit einem "Will Work For Food" -Zeichen gesehen, und es war schmerzhaft. Das Schild war kein Stück Pappe mit widerspenstigem Gekritzel. Es war ein ordentliches Zeichen, so wie du es bei einem Kinko getan hättest, und der Mann war ordentlich angezogen. Sein Appell erinnerte mich an das Kapitel in meinem Buch "The Calorie Heuristic", das ich hier ein wenig auszugsweise vortrage:

"Diese Worte sind immer schmerzhaft zu lesen, weil sie uns an die Zerbrechlichkeit des Lebens erinnern. Sie reißen auch einen tiefen Akkord in unserer Psyche, weil sie das Leben auf unsere grundlegendsten Bedürfnisse reduzieren. Die Stimmung hinter diesen ergreifenden Worten lässt sich bis in eine Zeit zurückverfolgen, in der unsere frühesten Vorfahren tatsächlich für das Essen arbeiteten. In den Äonen vor Mindestlöhnen und Kreditkarten und 401-Ks und Börsencrashs war das Kopfgeld von der Jagd das Ergebnis, das den Erträgen und Ersparnissen am nächsten kam. Essen war mehr als Nahrung. Es war ein Vorteil.

Wie sind also all unsere grundlegenden Bedürfnisse und Verhaltensweisen – Hunger und Völlerei und Genügsamkeit und Nächstenliebe und Geiz – im Gehirn miteinander verbunden? Einfach ausgedrückt: Könnte Komfort Essen in Gefühle der finanziellen Sicherheit übersetzen? Könnte es eine Verbindung zwischen Sättigung und Großzügigkeit geben? Können wir buchstäblich hungrig nach Geld sein? Psychologen an der Katholieke Universiteit Leuven in Belgien haben diese Dynamik erforscht. Barbara Briers und ihre Kollegen führten eine Serie von drei Experimenten durch, um die Verbindungen zwischen Ernährung und persönlichen Finanzen auseinander zu halten. Im ersten Fall beraubten sie einige Menschen vier Stunden lang, so lange, dass sie nicht verhungerten, aber sie hatten fast sicher Nahrung im Kopf. Andere aßen wie immer. Dann haben sie alle in eine reale Simulation versetzt, in der sie gebeten wurden, für eine von mehreren Ursachen zu spenden. Diejenigen mit den knurrenden Mägen gaben konsistent weniger Geld für wohltätige Zwecke, was darauf hindeutet, dass Menschen, die in einer Domäne Knappheit spüren, in einer anderen Ressource Ressourcen schonen. Anders gesagt, Menschen mit körperlichen Gelüsten sind nicht in der Stimmung, großmütig zu sein.

In der zweiten Studie ließ Briers die Teilnehmer tatsächlich wie gewohnt essen, aber mit einigen löste sie ihren Appetit aus, indem sie den Duft von gebackenen Brownies ins Labor wehte. Dann spielten sie ein Computerspiel, das wie die frühere Simulation ihre Großzügigkeit austestete. Wiederum waren diejenigen, die mit Essen zu tun hatten, weniger bereit, sich von ihrem Geld zu trennen. Interessanterweise war in dieser Studie keiner der Teilnehmer wirklich hungrig, was bedeutet, dass der Wunsch nach Brownies allein mächtig genug war, um sie zu tightwads zu machen.

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Das sind ziemlich überzeugende Beweise. Aber die Psychologen beschlossen, es andersherum zu betrachten. Das heißt, sie wollten sehen, ob ein erhöhtes Verlangen nach Geld die Anzahl der Menschen beeinflusst. Sie hatten Teilnehmer, die über den Gewinn der Lotterie fantasieren, aber einige stellten sich vor, groß zu gewinnen (das Äquivalent von ungefähr $ 25.000), während der Rest an einen viel bescheideneren Preis dachte (ungefähr 25 Dollars). Die Forscher wollten, dass die ausgefallenere Fantasie die Begierde nach Geld steigert, also ließen sie die Gewinner weiter darüber fantasieren, was dieser imaginäre Glücksfall ihnen bringen würde – Sportwagen, Stereoanlagen und so weiter. Sie machten im Grunde einige der Teilnehmer gierig und nicht andere.

Dann ließen sie alle Teilnehmer an einem Geschmackstest von zwei Arten von M & Ms teilnehmen, obwohl die Wissenschaftler, ohne es zu wissen, tatsächlich abschätzten, wie viel sie aßen. Und ja, die gierigen Leute haben deutlich mehr Süßigkeiten geschwärzt. Es scheint, dass der Wunsch, Geld (und Zeug) anzusammeln, eine moderne Version der alten Anpassung ist, um Kalorien anzusammeln. (Bezeichnenderweise haben jedoch die Menschen, die ihr Gewicht beobachtet haben, ihre Diäten nicht gebrochen, selbst wenn sie für einen Großbildfernseher sabbern: Beweise, dass wir unser automatisches Denken in der Tat übertrumpfen können, wenn wir motiviert und nachdenklich sind.)

Das letzte Experiment entspricht einer klassischen Studie aus den 1940er Jahren. In dieser Studie überschätzten arme Kinder die Größe von Münzen, während reiche Kinder dies nicht überschätzten. Die neuen Ergebnisse stimmen auch mit interkulturellen Studien überein, die zeigen, dass die Präferenz der Männer für die Krümmung der Frauenfiguren direkt mit dem wirtschaftlichen Status der Männer variiert. Die Psychologen Leif Nelson und Evan Morrison demonstrierten diese faszinierende Verbindung im Labor: In einem Experiment rekrutierten sie eine große Gruppe von Studenten vom Campus und fragten sie, wie viel Geld sie in ihren Brieftaschen hatten. Sie dachten, dass diejenigen, die kein Geld haben, weniger finanziell zufrieden wären als diejenigen, die Geld ausgeben.

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Dann fragten sie sie nach ihren Vorlieben für das Körpergewicht in einem Partner. Als sie alle Informationen analysierten, stellten sie fest, dass Männer ohne Geld Frauen, die wesentlich schwerer waren als Männer mit prall gefüllten Brieftaschen, wünschten. Dies war der erste Beweis dafür, dass das Nachdenken über die finanzielle Situation die Präferenzen der Datierung beeinflusst.

Die Psychologen entschieden sich, diese ersten Ergebnisse etwas anders zu betrachten. Anstatt nach Bargeld zu fragen, fragten sie die Freiwilligen, wie viel Geld sie auf der Bank hatten. Aber sie baten einige von ihnen, sich auf eine Skala von 0 bis 500 Dollar zu stellen, während andere sich auf eine Skala von 0 bis 400.000 Dollar stellten. Die Idee war, ihr Gefühl der relativen Knappheit zu manipulieren: Einige würden sich im Vergleich zu anderen als reich fühlen, während sich andere etwas benachteiligt fühlten. Dann fragten sie wieder nach ihren Vorlieben bei Partnern und wieder fanden sie heraus, dass diejenigen, die sich fühlten, eine schlankere Haut wollten. Die Männer mit dem Gefühl der Knappheit im Leben wollten, dass ihre Frauen ein paar Pfunde mitnehmen, fast so, als ob das Fett ihres Partners sie vor dem Verhungern schützen könnte.

Was ist die Dynamik hier? Was erklärt diese seltsame geistige Verbindung? Nelson und Morrison denken, dass es mit dem tatsächlichen Hunger zu tun hat; das heißt, Mangel an Bargeld oder Ersparnissen löst den physiologischen Zustand aus, den wir alle mit zu wenig Nahrung assoziieren, und dieses Gefühl von Mangel löst ein Grundbedürfnis nach mehr Kalorien, mehr Fett aus. Um diese Idee zu testen, parkten sich die Forscher vor der Tür des Speisesaals in Stanford und verteilten Fragebögen über Datierungen, teils bei der Einreise und teils bei der Abreise. Die Idee war, dass einige satt werden würden, wenn sie über Datierung nachdachten, während andere Nahrung in ihren Köpfen haben würden. Und tatsächlich bevorzugten die hungrigen Männer mehr vollfigurige Frauen.

Die Kalorie-Heuristik ist die uralte Verbindung des Gehirns zwischen Essen, Geld und Fairness. Sowohl Essen als auch Geld sind Belohnungen, sie geben Freude, und es ist möglich, dass beide (und vielleicht auch andere Belohnungen) in den gleichen Neuronenhaufen verarbeitet werden, die dem Genuss von Belohnungen gewidmet sind. Was auch immer die zugrundeliegende Neurologie sein mag, die Ergebnisse könnten dazu beitragen, ein Phänomen zu erklären, das die Gesundheitsbehörden seit langem verwirrt: die hohe Prävalenz lebensbedrohlicher Adipositas unter den am stärksten Benachteiligten der Gesellschaft. Es scheint einleuchtend, dass diejenigen mit dem geringsten Geld mehr Kalorien verbrauchen sollten. Aber es kann sein, dass der materielle Erfolg so wichtig geworden ist, dass Menschen, die auf der Suche nach Geld versagen, frustriert werden und ihre Gehirne zwischen zwei miteinander verflochtenen Belohnungen wechseln. In der Tat kehren sie zu einem primitiven Zustand zurück, als kalorienreiche Nahrung die gemeinsame Währung war. So arbeiten diejenigen, die von der Hand in den Mund leben, in der Tat für das Essen, aber unglücklicherweise nur nicht nahrhaftes Essen.