Im Kopf eines Psychopathen – empathisch, aber nicht immer

Sicher haben die meisten Psychopathen weder Hannibal Lecters brillanten Verstand noch seinen eher eigenartigen kulinarischen Geschmack. Sie essen normalerweise nicht die Leber ihrer Opfer. Und doch illustriert Lecters Charakter eines der Rätsel der Psychopathie: Sie können, wenn sie es wollen, sozial gerissen sein. Sie können ihre Opfer in eine dunkle Gasse verführen und werden Sekunden später zu kaltblütigen Vergewaltigern oder Mördern. Anders als die meisten Mörder, die in der Hitze einer Leidenschaft handeln und sich später schuldig fühlen, was sie getan haben, fühlen Psychopathen keine solche Reue.

Das vorherrschende Verständnis von Psychopathie war bisher, dass ihnen Emotionen wie Angst oder Stress fehlen. Wenn du jemandem die Hände hinter den Rücken klatschst, wird sie erschrecken, und du kannst messen, wie ihre Hände verschwitzt werden. Wenn Sie das mit Individuen mit Psychopathie machen, haben Experimente gezeigt, dass ihre Reaktion abgeflacht ist. Sie erschrecken kaum und ihre Hände bleiben trocken. Stellen Sie sich nun vor, wenn Sie nie echte Angst oder Not empfunden hätten, wie könnten Sie sich in die Angst oder Not anderer einfühlen?

Empathie ist der Schlüssel zu unserer normalen moralischen Entwicklung. Als Kinder wird uns gesagt, dass wir andere nicht verletzen sollen, und uns wird gesagt, dass wir nicht mit vollem Mund sprechen sollen. Kinder fühlen sich schnell sehr unterschiedlich, wenn sie diese beiden Arten von Regeln verletzen. Empathie macht den Unterschied. Jedes Mal, wenn du jemandem wehleidest, wird der Schmerz dieser Person zu deinem Schmerz und du beginnst deinen stellvertretenden Schmerz damit zu verbinden, anderen zu schaden. Gewalt beginnt sich dann an sich schlecht zu fühlen. Anderen zu helfen, lässt Sie andererseits ihr Glück spüren und wird sich gut fühlen.

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Wenn es Ihnen an Empathie mangelte, würde dies niemals passieren. Andere zu verletzen würde dich taub machen und so trivial sein wie mit vollem Mund zu essen – nur eine weitere Konvention. In diesem Fall wäre der einzige Grund, beides zu tun, die Angst vor Bestrafung – nicht Schuld oder Mitgefühl. Wenn solch ein unempathischer Mann allein in einer dunklen Gasse mit einer attraktiven Frau wäre und niemand ihn bestrafen würde, was seiner Lust im Weg stehen würde?

Um besser zu verstehen, ob ein Mangel an Empathie erklären kann, warum psychopathische Straftäter sich nicht schlecht fühlen, andere zu verletzen, haben wir uns mit einer niederländischen forensischen Klinik zusammengeschlossen, um zu untersuchen, was im Gehirn passiert. In den letzten zwei Jahrzehnten haben Arbeiten aus unserem Labor und anderen die neurale Signatur von Empathie identifiziert. Wir alle aktivieren Gehirnregionen, die an unseren eigenen Handlungen beteiligt sind, wenn wir die Handlungen anderer sehen – sogar Affen tun dies, wie unsere Arbeit an Spiegelneuronen gezeigt hat. Wir aktivieren unseren somatosensorischen Kortex, eine Region, die mit der Wahrnehmung von Berührung zu tun hat, wenn wir sehen, wie jemand anderes ihre Haut berührt. Wir aktivieren unsere Insula und Cingulate Cortex, Regionen, die an unseren eigenen Emotionen beteiligt sind, wenn wir die Emotionen anderer sehen. Wenn wir Zeuge eines gewalttätigen Schmerzes werden, aktiviert unser Gehirn unser eigenes Zucken und Schmerz – wir teilen ihr Leiden. Mittels funktioneller Magnetresonanztomographie können wir diese Empathie quantifizieren, indem wir einfach die Aktivität in motorischen, somatosensorischen und emotionalen Hirnregionen messen, während wir die Zwangslage anderer beobachten.

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Um zu testen, ob psychopathische Personen diese empathische Gehirnaktivierung nicht haben, transportierte die Klinik 21

verurteilte gewalttätige psychopathische Straftäter zu unserem Scanner. Einer nach dem anderen in kugelsicheren Minivans. Da Metall nicht in die Nähe eines magnetischen Bildscanners gebracht werden kann, waren die Wachen unbewaffnet, aber die Patienten hatten Holzstäbchen in ihre Hosen und Plastikhandschellen, damit sie nicht wegrannten oder jemanden verletzten.

Jeder Patient wurde dann Filme von Menschen gezeigt, die sich gegenseitig verletzten, während die Gehirnaktivität mittels fMRI gemessen wurde. Zuerst wurde den Patienten einfach gesagt, dass sie die Filme sorgfältig anschauen sollten. Später ging Harma Meffert, die Doktorandin, die die Studie durchführte (jetzt bei NIMH in Bethesda), in den Scannerraum und klopfte den Patienten auf die Hände, um Gehirnregionen zu lokalisieren, die mit Berührungen und Schmerzen zu tun hatten. Wir könnten dann in diese Gehirnregionen hineinzoomen, um zu sehen, ob die Patienten ihren eigenen Schmerz aktivieren, während sie den von anderen beobachten. Wir haben dasselbe mit 26 Männern gleichen Alters und IQs gemacht. Die Ergebnisse der Studie, die heute in der Fachzeitschrift Brain veröffentlicht werden, zeigen, dass die stellvertretende Aktivierung von motorischen, somatosensorischen und emotionalen Hirnregionen bei Patienten mit Psychopathie wesentlich geringer war als bei normalen Probanden. Die Theorie schien richtig zu sein: ihre Empathie war reduziert, und das könnte erklären, warum sie so schreckliche Verbrechen begingen, ohne sich schuldig zu fühlen.

Aber wie können sie manchmal so charmant sein? Ich erinnere mich daran, mit einem der Patienten, Patient 13, einem besonders schweren Psychopathen (er hatte die vollen 40 Punkte auf der Psychopathie-Checkliste erreicht) zu plaudern. Umgeben von den Wachen schien er eine sehr angenehme Person zu sein. Er lächelte, fesselte und schien genau das zu fühlen, was wir von ihm wollten. Viele unserer "normalen" Teilnehmer schienen im Vergleich rau und unfreundlich zu sein. Valeria Gazzola, mit der ich das Labor leite, schlug vor, dass wir die Patienten die Filme noch einmal anschauen lassen, aber sie bitten, sich mit den Opfern in den Filmen einzufühlen. Was wir fanden, war, dass diese einfache Anweisung ausreichte, um die empathische Aktivierung in ihrem Gehirn auf ein Niveau zu steigern, das schwer von dem der gesunden Kontrollen zu unterscheiden war. Plötzlich schienen die Psychopathen so empathisch zu sein wie der nächste Typ. Ihre Empathie war eingeschaltet.

Psychopathen fehlt es nicht einfach an Empathie. Stattdessen scheint Empathie für die meisten von uns der Standardmodus zu sein. Wenn wir ein Opfer sehen, teilen wir ihren Schmerz. Für die psychopathischen Kriminellen unserer Studie schien Empathie eine freiwillige Tätigkeit zu sein . Wenn sie wollen, können sie sich einfühlen, und das erklärt, wie sie so charmant und vielleicht so manipulativ sein können. Wenn sie dich einmal dazu verleitet haben, das zu tun, was ihrem Zweck dient, würde die mühsame Empathie wahrscheinlich wieder verschwinden. Frei von den Zwängen der Empathie sind sie dann wenig, um sie daran zu hindern, Gewalt anzuwenden.

Wie können psychopathische Individuen ihre Empathie ein- und ausschalten? Jeder von uns hat einen solchen Schalter. Wir sind empathischer gegenüber dem Schmerz unserer Freunde als gegenüber dem Elend der Menschen auf der anderen Seite des Globus. Akupunktur lernt, ihre Empathie gegenüber dem Anblick einer in die Haut eindringenden Nadel zu unterdrücken. Die Reduzierung von Empathie hat manchmal klare evolutionäre Vorteile: Wenn Sie Ihre Familie vor einem Angriff schützen müssen, können Sie es sich nicht leisten, sich in Ihren Aggressor hineinzuversetzen. Unser Standardmodus scheint jedoch unsere Empathie zu haben. Individuen mit Psychopathie scheinen einen etwas anderen Schalter zu haben: Ihr Standardmodus scheint ausgeschaltet zu sein. Aber

Es muss noch viel darüber verstanden werden, warum und wie Menschen mit Psychopathie manchmal das Potenzial haben, sich einfühlen zu können, aber dass diese Fähigkeit standardmäßig ausgeschaltet ist. Für Therapeuten deutet unser Befund darauf hin, dass der beste Ansatz nicht darin besteht, ihnen Empathie beizubringen – sie scheinen bereits empathisch zu sein. Stattdessen müssen Therapien lernen, immer empathisch zu sein. Wie das geht, ist unklar, aber es ist vielleicht am besten, ein solches Training früh zu beginnen, bevor Gewalt zu einer Lebensweise geworden ist. Eine aktuelle Studie der Gruppe Essi Viding an der UCL in London hat gezeigt, dass einer gefühllosen, emotionslosen Untergruppe von Kindern mit einer Verhaltensstörung bereits spontane Empathie fehlt: Sie aktivieren auch ihr empathisches Gehirn weniger, wenn sie einfach andere in Schmerzen beobachten. Von diesen Kindern ist bekannt, dass sie ein erhöhtes Risiko haben, psychopathische Erwachsene zu werden. Frühzeitig einzugreifen, bei diesen Kindern, Empathie automatisch zu machen, könnte ein vielversprechender Ansatz sein.

Für weitere Informationen über die neuralen Grundlagen der Empathie und Psychopathie, schauen Sie sich das Buch The Empathic Brain.