Die Ermordung von Martin Luther King vor 50 Jahren hatte heute eine direkte und unmittelbare Auswirkung auf die Wahrnehmung des American Way of Life. Fast über Nacht wurde unser nationaler Charakter mit einem erkennbar dunkleren und unheimlicheren Ton infundiert; Viele begannen zu argumentieren, dass wir ein einzigartig gewalttätiges Volk waren, eine Position, die immer schwieriger zu bestreiten schien. Die ideellen Träume der Gegenkultur schienen nach diesem Mord sofort zu verblassen und das tragische Ereignis schien einen Wendepunkt in der amerikanischen Geschichte darzustellen. “Dies ist eine entscheidende Zeit und ein Test der amerikanischen Lebensart in den Augen der Welt”, sagte Deborah Wolfe, Professorin am Queens College in New York, im Mai des Jahres, und beschuldigte Hass und Ignoranz für die Gewalttätigen Handlung. Die Ermordung von Robert F. Kennedy im Juni trug zu dem Gefühl bei, dass Amerika eine tief beunruhigte Nation sei, deren Bürger eine ungewöhnliche Neigung hätten, sich gegenseitig zu töten.
Während Unruhen in städtischen Gebieten und die Ermordung von Heldenfiguren eindeutig schreckliche Ereignisse waren, erklärten Experten in der Geschichte der Gewalt in Amerika schnell, dass sie keine neuen Phänomene seien. Diejenigen, die mit den weniger schmackhaften Aspekten der Vergangenheit der Nation vertraut sind, wie John P. Spiegel, Direktor des Lemberg-Zentrums für das Studium der Gewalt an der Brandeis-Universität, wiesen darauf hin, dass Gewalt seit seiner Gründung ein integraler Bestandteil des Amerikanischen Weges sei . “Wir waren schon immer ein gewalttätiges Land”, sagte Spiegel im Oktober 1968 und verwies auf Shay’s Rebellion von 1786 als Paradebeispiel für frühe bürgerliche Unruhen, die den Unruhen in vielen Städten ähnelten. Zu den Beispielen der Mafia-Gewalt im 19. Jahrhundert gehörten die anti-irisch-katholischen Unruhen in den 1840er und 1850er Jahren in Philadelphia, die antichinesischen Unruhen in den 1870er Jahren in Los Angeles und San Francisco sowie der Pullman-Streik in den 1890er Jahren bei Chicago zeitgenössische bürgerliche Störungen. Anti-African American Unruhen in den Jahren nach dem Ersten Weltkrieg waren ein weiteres Beispiel für unsere lange Tradition der Brutalität gegeneinander, schloss der Spiegel und brachte das öffentliche Chaos der späten 1960er Jahre in einen wertvollen historischen Kontext.
Clifford Geertz, der angesehene Anthropologe an der Universität von Chicago, half ebenfalls dabei, die gewalttätigen Ereignisse dieser Periode zu relativieren. Es war verlockend, vor allem nach den städtischen Unruhen und der Ermordung von King zu folgern, dass zeitgenössische Amerikaner eine besondere Gabe für Gewalt hatten, aber er argumentierte, dass dies nicht wahr sei. Betrachten wir nur einige der Grausamkeiten, die im 20. Jahrhundert stattfanden – die Massentötungen der Nazis durch Juden und andere, die indische Teilung, der Krieg in Algerien, der Regimewechsel in Indonesien und die Bürgerkriege in Nigeria und im Kongo Es war nicht fair zu folgern, dass Gewalt ein besonderes Merkmal der Vereinigten Staaten war. “Tatsache ist, dass der gegenwärtige Zustand der inneren Unordnung in den Vereinigten Staaten nicht das Produkt einer destruktiven Eigenschaft ist, die auf geheimnisvolle Weise in der Substanz des amerikanischen Lebens verwurzelt ist”, schrieb Geertz ein paar Wochen nach dem Mord an Martin Luther King als “ein Produkt einer langen Reihe von besonderen Ereignissen.” Die Gewalt der späten sechziger Jahre in diesem Land als einfach Teil unseres nationalen Charakters zu sehen, half nichts, um das Problem zu lösen, fügte er hinzu, da es andeutete, dass sie weiter passieren würden ungeachtet irgendwelcher Versuche, Amerika zu einer friedlicheren Gesellschaft zu machen.
Nach der Ermordung von Robert F. Kennedy im Juni 1968 verfestigte sich jedoch die Vorstellung, dass eine besonders virulente Gewalt in den gegenwärtigen amerikanischen Weg hineingewoben wurde, nur noch fester. Sogar der Präsident der Vereinigten Staaten hatte sich Gedanken zu diesem Thema gemacht, so sehr, dass er beschloss, Maßnahmen zu ergreifen. Wenige Tage nachdem der Senator und der Präsidentschaftskandidat in Los Angeles erschossen worden waren, gründete Präsident Johnson eine zehnköpfige Kommission, um zu ermitteln, ob “etwas in der Umgebung der amerikanischen Gesellschaft” tatsächlich Gewalt förderte, eine ziemlich bemerkenswerte Aufgabe. Das Gremium erhielt ein Jahr, um das Problem zu untersuchen und mögliche Lösungen zu finden. Johnson unterzeichnete zufällig den Exekutivbefehl für die Kommission im Kabinettszimmer des Weißen Hauses, wo Büsten von JFK und Abraham Lincoln zusätzliche Beweise für die Möglichkeit lieferten, dass Amerikaner ein einzigartig mörderisches Volk waren. Untersuchen Sie “unser nationales Leben, unsere Vergangenheit sowie unsere Gegenwart, unsere Traditionen sowie unsere Institutionen, unsere Kultur, unsere Bräuche und unsere Gesetze”, sagte LBJ der von Milton S. Eisenhower, emeritierter Präsident der Johns Hopkins University ( und Bruder des ehemaligen Präsidenten Dwight D. Eisenhower). Alle möglichen Ursachen sollten in Betracht gezogen werden, unterrichtete er die angesehene Gruppe, darunter Gewalt in Fernsehen und Filmen, die weitverbreitete Leidenschaft von Schusswaffen oder zu viel “Freizügigkeit gegenüber extremem Verhalten”. Es war eine lohnende Übung, aber die Debatte darüber, ob Gewalt ein ist Grundlegende Komponente des American Way of Life dauert bis heute.
