Am 11. September 2001 war ich bei der Arbeit, als meine Frau anrief und mir sagte, ich solle zu einem Fernseher gehen. Es brauchte nicht viel zu beobachten, um das wahrscheinliche Ausmaß dieser Tragödie zu verstehen; Tausende würden sterben. Es war schwer zu wissen, wie ich reagieren sollte, aber ich hatte einen Patienten, der darauf wartete, gesehen zu werden, und fuhr so mit meinem Tag fort.
Wie es der Zufall wollte, hatte ich am frühen Nachmittag einen Unterricht in der Uniformed Services University der Health Sciences, der Militärmedizinischen Fakultät. Im Jahr 1969 hatte ich, was ich als Ärztin in Vietnam bezeichnen könnte, einen Streit mit der Armee. In den letzten 20 Jahren habe ich jedes Jahr mit Medizinstudenten an der USUHS über ethische Konflikte in der Militärmedizin gesprochen. Gegen Mittag stieg ich in mein Auto und fuhr zum Naval Medical Center im Vorort Washington DC.
Das erste, was mir auffiel, war, dass der Verkehr, der aus Washington kam, für diese Tageszeit unerwartet schwer war. Um sicherzugehen, dass der Unterricht nicht abgesagt wurde, rief ich die medizinische Fakultät an. Keine Antwort. Dann hörte ich im Radio, dass das Pentagon angegriffen worden war, und ich kam zu dem Schluss, dass alle Regierungsgeschäfte für heute beendet waren. Was ich noch nicht begriff, war, dass der offizielle Washington gerade ein Manöver durchführte, das nur als "Lauf um dein Leben" bezeichnet werden kann. Ich drehte mich um und fuhr nach Hause.
In den darauffolgenden Tagen und Wochen, als das Land versuchte, mit dem Verlust von 3000 seiner Bürgerinnen und Bürger fertig zu werden, wurden wir durch die Anthrax-Attacken traumatisiert, die fünf Menschen töteten und Tausende von anderen davon abhielten, ihre Post abzuholen. Das Washingtoner Gebiet wurde den "DC Sniper" unterworfen, die 13 Menschen töteten, bevor sie festgenommen wurden. Im weiteren Verlauf des 11. September brach der Aktienmarkt zusammen und die Fluggesellschaften gingen mangels Fluggästen aus dem Geschäft. Wir waren, kurz gesagt, wirklich und terrorisiert.
Auffallend an unserer Reaktion auf diesen Angriff war die Kluft zwischen unseren patriotischen Protesten ("Heimat der Tapferen") und unserem Verhalten, das eher einer nationalen Angstsepisode ähnelte. Wir waren natürlich bestrebt, unsere Angreifer zurückzuschlagen und sammelten unsere politische Führung, die dies versprochen hatte. Jeder einzelne Politiker musste bejahend auf die Frage antworten: "Sind wir im Krieg?" Und es dauerte nur einen Moment, bis die B-52 bombardierten und die Panzer rollten, wenn auch auf den Straßen eines Landes, das nichts mit dem Krieg zu tun hatte Anschläge. Jeder, der behauptete, dass die staatenlosen Terroristen, die diese Gebäude niedergerissen hatten, eine kriminelle Verschwörung darstellten, die besser durch Strafverfolgung oder unkonventionelle Streitkräfte bewältigt werden könnte, wurde als unzureichend patriotisch bezeichnet. Das war Pearl Harbor und diese Terroristen waren das äquivalente Imperium Japans des 21. Jahrhunderts. Unsere Freiheiten wurden angegriffen und unsere nationale Existenz stand auf dem Spiel. Zehn Jahre, 5000 amerikanische Leben und 1 Billion Dollar später, was müssen wir für den Krieg gegen den Terror zeigen? Sind wir sicherer? Wurden wir belogen? Haben wir auf etwas Wertvolles verzichtet, was unseren Platz in der Welt und unsere Selbstachtung als konstitutionelle Demokratie, eine Nation von Gesetzen, einen Verfechter der Menschenrechte angeht?
Unsere Soldaten wurden für die Opfer, die sie bereit waren, im Dienste ihres Landes zu opfern, zu Helden erhoben. Im Bewusstsein der Erfahrung von Vietnamveteranen, die nach ihrem Dienst in diesem unpopulären Krieg nicht mit viel Enthusiasmus empfangen wurden, haben wir dafür gesorgt, dass die jungen Männer und Frauen, die wir nach Zentralasien schicken, unsere Bewunderung und Dankbarkeit für ihren Dienst empfinden. "Unterstützen Sie unsere Truppen" -Symbole blühten auf den Rückseiten unserer Automobile, als wir unsere Bewunderung für den Heldentum aller in Uniform hervorriefen. Diese Geste wurde durch die Tatsache erleichtert, dass keine Opfer von uns verlangt wurden. Wir könnten dem Rat unseres Präsidenten nachgehen, "einkaufen zu gehen", während wir uns unserer Schuld schuldig machen, dass so wenige von den wenigen gefordert werden, die bereit sind, das Risiko eines Kampfes einzugehen.
Als ich aus Vietnam zurückkehrte, erinnere ich mich, dass mir niemand etwas für das, was ich gesehen und getan hatte, schuldete. Ich glaubte nicht mehr, dass das Land sicherer sei oder dass unsere Freiheiten durch meinen Dienst verbessert würden. Niemand spuckte mich an oder nannte mich einen Babymörder, noch kannte ich jemanden, der solchen mythologischen Demütigungen ausgesetzt war. Tatsächlich war es den meisten Menschen egal, was wir getan und gesehen hatten. Es gab einen fast instinktiven Sinn seitens vieler Rückkehrer, dass all diese Leben verloren gingen, all der Schmerz, den wir uns selbst zugefügt hatten und das kleine Land, in dem wir "den Kommunismus" hielten, waren verschwendet worden. Kein wichtiges nationales Interesse wurde bedient. Wir waren alle in einer kolossalen Fehleinschätzung unserer politischen Führung über zehn Jahre hinweg Bauern gewesen. Ich erinnere mich an einen zynischen Bumper Sticker auf einem Oldtimer-Pickup in den 70er Jahren: "Südostasiatische Kriegsspiele, Zweiter Platz." Jetzt bei Vietnam-Veteranen ist es in Mode, sich an ihren Dienst zu erinnern, erinnere mich an die Kameradschaft, die Intensität die Gefahren des Kampfes gaben unserem Leben, und leugnen, dass wir jemals auf dem Schlachtfeld besiegt wurden, nur verraten von der Friedensbewegung und den Politikern zuhause.
Die geschädigten Männer und Frauen, die jetzt von ähnlich unklaren Missionen im Irak und in Afghanistan zurückkehren, wurden, wie wir waren, durch die Erfahrung verändert. Ihre Häufigkeit von posttraumatischen Belastungsstörungen schwankt um 20 Prozent. Die zunehmende Selbstmordrate unter ihnen ist ein ärgerliches Problem, mit dem das Militär zu kämpfen hat. Die wiederholten Einsätze und das Fehlen eines Entwurfs stehen einer Definition einer gemeinsamen nationalen Verpflichtung entgegen. Wenn wir überhaupt an sie denken, müssen wir sie als Helden feiern. Die wichtigere Frage ist, was denken sie über sich selbst? Und was denken sie über uns, die ihre schrecklichen Erfahrungen nicht geteilt haben und nicht verstehen können, was sie durchgemacht haben? Ist ein wichtiges nationales Ziel erreicht worden, das ihre Opfer rechtfertigt? Ist die Sicherheit unserer Freiheiten wirklich auf dem Spiel?
Es ist eine Herausforderung, ein Gefühl der Einheit unter so unterschiedlichen Menschen wie unseren zu bewahren. Es gibt viele, die uns für politische oder persönliche Vorteile spalten würden. Aber nichts hat die Macht, uns wie Angst zu vereinen. Die reale Bedrohung unserer Lebensweise, die der Zweite Weltkrieg repräsentierte, brachte uns in einer massiven Verpflichtung zusammen, diejenigen zu besiegen, die glaubwürdige Anstrengungen unternahmen, um ihre Philosophien dem Rest der Welt aufzuzwingen. Wir waren bereit, alles zu opfern, um sie zu besiegen, und wir taten es. Die vielen Konflikte, in denen wir uns seither engagieren, waren dagegen Wahlkämpfe. Jeder wurde als notwendig zur Verteidigung unserer Werte, insbesondere der Freiheit, gerechtfertigt, aber angesichts des Prismas der Geschichte ist es schwierig zu sehen, wie wir heute freier sind als vor 65 Jahren. Der lange Kampf des "Kalten Krieges" mit dem Kommunismus wurde wirtschaftlich statt auf dem Schlachtfeld gewonnen, aber es entsprach einem Bedürfnis in uns, sie 50 Jahre lang als Feind zu haben, während wir uns im Schatten der "gegenseitig versicherten Zerstörung" unter unseren Schulbänken kauerten ( WÜTEND). Es ist schwer, die radikalen Islamisten im selben Licht zu sehen, aber sie machen uns Angst, auf unseren Sockenfüßen um die Flughäfen herumzulaufen und sich dort zu versammeln, wo Moscheen gebaut werden können.
Wann werden wir unsere Reaktionen auf die Parade der Übeltäter in den Griff bekommen, die immer die Welt und den Raum unter unseren Betten bewohnt haben? Einer von ihnen, Osama Bin Laden, ist jetzt tot, nicht von einer Besatzungsarmee, sondern von einer gewissenhaften Intelligenz und einem SWAT-Team von Navy Seals getötet worden. Trotzdem leben wir weiterhin in gefährlichen Zeiten. Wir alle unterliegen der Realität bedrohlicher Folgen und einem unglücklichen Ende jeder unserer Geschichten. Perfekte Sicherheit war immer eine Illusion und die Angst, dass wir die Menschen und Werte verlieren könnten, die uns am meisten bedeuten, ist eine natürliche Reaktion auf die Ungewissheiten des Lebens. Aber die Entscheidungen, die wir darüber treffen, wie wir andere Menschen behandeln, bestimmen, wie glücklich und stolz wir uns im Moment sind. Vietnam versorgte uns mit einem Offizier, der vor brennenden Häusern stand und sagte: "Wir mussten das Dorf zerstören, um es zu retten." Dies ist das Ergebnis der Angst vor dem Feind vor uns, aus dem wir jede Perspektive verlieren was es bedeutet, ein mutiges und glückliches Leben zu führen, das die Werte unterstützt, die das Leben lebenswert machen. Das sind die Ideen, die uns endlich vereinen können.
