In den landwirtschaftlichen Gesellschaften der Vergangenheit waren die Bauern meist autark. Sie haben hart gearbeitet, aber wenig konsumiert. Heute verbrauchen wir so viel, dass die Ozeane voller Müll sind. Was hat sich geändert?
Steigendes verfügbares Einkommen
Es ist viel passiert. Zunächst einmal hat der weltweite Wohlstand nach der industriellen Revolution viel mehr Geld in die Lohnpakete der Menschen investiert (1). Der Anteil der Gehälter, die für nicht lebensnotwendige Güter wie Nahrung und Unterkunft ausgegeben wurden, ging zurück und hinterließ einen Überschuss an “verfügbarem Einkommen”.
Dies hatte mehrere wichtige Konsequenzen. Die soziale Mobilität nahm Fahrt auf. Die Arbeiter begannen ihr verfügbares Einkommen zu verwenden, um den sozialen Erfolg und Status zu kommunizieren.
Dies könnte ein Grund dafür sein, dass der Großteil des verfügbaren Einkommens für Freizeitaktivitäten verwendet wird. Natürlich sind solche Aktivitäten auch an sich erfreulich, von Sonnenschein am Urlaubsort bis hin zu gutem Essen oder dem Fahren von Luxusfahrzeugen.
In feudalen Gesellschaften gab es nur minimale soziale Mobilität und ein luxuriöser Lebensstil war das ausschließliche Eigentum der Landelite.
Dieses Szenario änderte sich grundlegend mit dem Aufstieg der Mittelklassen nach der industriellen Revolution. Einige Gelehrte argumentieren, dass das Leben der einfachen Menschen in den entwickelten Ländern heute materieller ist als das der sybaritischen Monarchen der Vergangenheit (wie Louis 16th of France) angesichts der Vielfalt der verfügbaren Konsumgüter (2).
Der Aufstieg des Konsums
Die soziale Mobilität ging der Dampfmaschinen-basierten Industriellen Revolution voraus. Tuchfabrikanten “verfrachten” ihre Aufträge oder vergeben sie an Hüttenweber. Mit Hilfe von Talgkerzen, die ein helles und gleichmäßiges Licht abstrahlen, arbeiteten die Keiler Tag und Nacht, um ihre Aufträge zu erfüllen, und sahen einen bescheidenen Anstieg ihres Lebensstandards (3).
Aufgrund steigender Löhne könnte eine Person sparen, um ein besseres Zuhause oder bessere Möbel oder elegantere Kleidung zu kaufen. Mit sozialer Mobilität war jeder für seinen eigenen Lebensabschnitt verantwortlich. Mit den Jones zusammenzuhalten war geboren.
Die Zeit vor der Fabrikproduktion von Stoffen wird treffend als “Fleißige Revolution” (3) bezeichnet. Sie wurde von einem langsamen, aber stetigen Wirtschaftswachstum begleitet, das in der modernen Ära der billigen weltweiten Schifffahrt und des außer Kontrolle geratenen Konsums kulminierte.
Wenn der Lebensstandard steigt, sind die Begünstigten nie wirklich damit zufrieden, wo sie sind. Es gibt immer jemanden, der ein besseres Zuhause, ein besseres Auto, bessere Möbel hat oder seine Kinder in bessere Schulen schickt oder mehr für kosmetische Chirurgie ausgibt.
Das Streben nach einem luxuriöseren Leben ist ein Laufband, das die Verbraucher in Schulden hält und ständig härter arbeitet, um dorthin zu gelangen, wo alle anderen zu sein scheinen. Dies ist ein positives Klima für Unternehmen.
Medien, Werbung und künstliche Bedürfnisse
Der Wunsch nach mehr Waren und Dienstleistungen wird durch moderne Kommunikationstechnologien ermöglicht. Dies spielte sich nach der Einführung des Fernsehens in den Städten im Westen der USA ab. Der Anstieg von Kleindiebstählen wurde durch die Unzufriedenheit der Zuschauer mit ihrem Lebensstandard im Vergleich zu dem, was auf dem kleinen Bildschirm dargestellt wurde, motiviert (4). Im Marketing wurde die Nachfrage nach vielen Konsumgütern über Nacht geschaffen.
Das gleiche Phänomen tritt im Internet auf, wo Nutzer Luxus von Prominenten auf der ganzen Welt ausgesetzt sind. Natürlich ist Internet-Shopping der ultimative Wegbereiter für Luxusgüter, da sie selten mehr als ein paar Klicks entfernt sind.
Der Wunsch nach luxuriösen und Status-signalisierenden Produkten ist ein starkes Motiv für Arbeiter. In der Tat argumentierte Thorstein Veblen, ein früher Soziologe, dass “auffallender Konsum” der Hauptgrund dafür ist, dass Menschen mit Geld sich entscheiden, sie auszugeben (5).
Die Karotten des Konsums sind möglicherweise stärker als die Stäbe des Managements, um den Arbeitsaufwand zu erhöhen. Gewöhnliche Verbraucher verhalten sich heute eher wie die Eliten der Vergangenheit, mit dem Hauptunterschied, dass Eliten nicht arbeiten müssen. Selbst die ärmsten Teile unserer Gesellschaft geben Heißhunger auf Luxusgüter von Designeruhren, Schuhen und Sonnenbrillen bis hin zu elektronischen Geräten und Autos.
Moderne Gesellschaften sind so etwas wie ein Rattenrennen, bei dem die Leute während ihrer Freizeit hart arbeiten und während ihrer Arbeitszeit noch härter arbeiten, damit sie genug verdienen können, um ihre Rechnungen zu bezahlen. Die Ironie ist, dass wir, obwohl wir wie die Könige der Geschichte in Bezug auf den materiellen Lebensstandard leben, diese Realität nicht erkennen (1, 2).
Der Geschmack dieser Unzufriedenheit wird in dem Witz festgehalten, dass eine steigende Flut alle Yachten (und nicht alle Boote) hebt. Die Verbesserung der Lebensbedingungen in den Industrieländern ist real, substantiell und historisch beispiellos, obwohl Pessimisten dies nicht akzeptieren können und sich auf die ungleiche Verteilung des Reichtums konzentrieren.
Die Lebenserwartung der US-Bewohner verdoppelte sich beispielsweise im 20. Jahrhundert, aber diese Tatsache ist heute in Sorge darüber verloren, dass reiche Menschen länger leben.
Wir möchten auch, dass ihr Geld und Geiz ein grausamer Meister ist. Obwohl wir zu viel haben, quält uns der Wunsch, mehr zu wissen, dass es anderen Menschen viel besser geht als uns.
Verweise
1 Floud, R., Fogel, RW, Harris, B., und Hong, SC (2011). Der sich verändernde Körper: Gesundheit, Ernährung und menschliche Entwicklung in der westlichen Welt seit 1700. Cambridge, England: NBER / Cambridge University Press.
2 Ridley, M. (2010). Der rationale Optimist. New York: Harper Collins.
3 Galor, O. und Moav, O. (2000). Natürliche Selektion und der Ursprung des Wirtschaftswachstums. Quarterly Journal of Economics, 117, 1133-1191.
4 Hennigan, K., Heath, L., Wharton, JD, Del Rosario, ML, Cook, TD, und Calder, BJ (1982). Auswirkungen der Einführung des Fernsehens auf die Kriminalität in den Vereinigten Staaten. Zeitschrift für Persönlichkeits- und Sozialpsychologie, 42, 461-477.
5 Veblen, T. (1899). Die Theorie der Freizeitklasse. New York: Macmillan.
