Als ich in den 1970er Jahren am College war, wurde uns beigebracht, dass im Gehirn von Säugetieren niemals neue Neuronen gebildet werden. Wir wurden geboren, so wurde argumentiert, mit all den Neuronen, die wir jemals bekommen würden. Noch ein Jahrzehnt zuvor, im Jahr 1962, hatte ein junger Wissenschaftler namens Joseph Altman in der renommierten Zeitschrift Science berichtet, dass sich neue Neuronen bilden könnten. Altman fuhr fort, andere Studien zu veröffentlichen, aber seine Forschung wurde ignoriert und abgelehnt. Dann, in den siebziger Jahren, entdeckte ein anderer junger Wissenschaftler, Michael Kaplan, Neurogenese (die Geburt neuer Neuronen) in den Gehirnen von Ratten. Kaplan veröffentlichte 19 Artikel zu diesem Thema, aber seine Arbeit stieß auf enormen Widerstand, und er verließ schließlich die wissenschaftliche Forschung und begann eine Karriere als Rehabilitationsarzt. Erst in den 90er Jahren akzeptierten die Wissenschaftler die Idee der Neurogenese in Säugetiergehirnen und entdeckten neugeborene Neuronen nicht nur im Gehirn von Ratten, sondern auch im Gehirn von Menschen.
Neurogenese tritt nicht überall im Gehirn auf, sondern ist im Hippocampus und Riechkolben und vielleicht in der Großhirnrinde zu erkennen. Neue Neuronen entstehen nicht aus reifen Nervenzellen, sondern entwickeln sich aus neuralen Stammzellen, die während des gesamten Lebens in unseren Gehirnen verbleiben. Tatsächlich gibt es in einigen Gehirnbereichen einen ständigen Wechsel von Neuronen – alte sterben und neue werden geboren – und diese neuen Neuronen können an Schaltkreisen teilnehmen, die dem Lernen zugrunde liegen.
Wenn sich in unserem Gehirn jeden Tag neue Neuronen bilden, wie können wir diese Zellen festhalten und nicht einfach absterben lassen? Die Antwort lauert seit den 1970er Jahren in der wissenschaftlichen Literatur, als Michael Kaplan berichtete, dass eine angereicherte Umgebung die Anzahl neuer Neuronen erhöht. Bei Tieren fördert das Einbringen in Käfige voller interessanter Spielzeuge oder Lernaufgaben das Überleben dieser neugeborenen Zellen. Neue Neuronen, die im Hippocampus geboren werden, können sowohl an der Bildung von Langzeitgedächtnis als auch an der räumlichen Wahrnehmung beteiligt sein. Londoner Taxifahrer, die umfangreiche Kenntnisse über die Londoner Straßen haben, haben mehr als normale Hippocampi. Vielleicht ist viel Neurogenese in ihren Hippocampi aufgetreten.
Körperliche Aktivität erhöht auch die Anzahl der Neugeborenen Neuronen. Aber einige Bedingungen, wie übermäßiger Stress und Depressionen, behindern das Wachstum von Nervenzellen von Neugeborenen.
Wissenschaftliche Studien zur Neurogenese zeigen, was viele von uns bereits wussten. Wir können das ganze Leben lang neue Dinge lernen. Eine Person in ihren Achtzigern baut immer noch neue Neuronen auf, aber um das Potenzial dieser neugeborenen Zellen zu nutzen, müssen wir uns weiter herausfordern, neue Dinge erforschen, Sport treiben und den sprichwörtlichen Kelch sehen, nicht halb leer, sondern halb voll.
