“Werde alt mit mir! Das Beste ist noch zu sein, das Letzte des Lebens, für das das Erste gemacht wurde. Unsere Zeit ist in seiner Hand, die sagt: “Ein ganzes, was ich geplant habe, zeigt die Jugend nur halb; Vertraue Gott: Sieh alle, noch fürchte dich! ”
– Robert Browning
Viele von uns nehmen an, dass unser Altern durch unsere Gene fest verdrahtet ist und dass unsere Langlebigkeit letztendlich davon abhängt, wie weise wir unsere Eltern und Großeltern gewählt haben. Auf den ersten Blick scheinen die Beweise überzeugend zu sein: Eineiige Zwillinge haben mehr übereinstimmende Lebensspanne als zweieiige Zwillinge und es ist leicht, Verwandte mit beeindruckender Langlebigkeit zu finden. Tatsächlich haben Forscher Karriere gemacht, um Familien mit auffallend langen Leben zu studieren. Die Herausforderung besteht darin, dass unsere Gene mit unseren Aktivitäten, unserem Lebensstil und unserer Umwelt interagieren und eine genetische Veranlagung nicht dasselbe ist, als wenn unsere Gene unsere Langlebigkeit bestimmen. Zum Beispiel wäre es selbst mit einem Stammbaum von außergewöhnlicher Langlebigkeit töricht, ein 7-Eisen auf einem Golfplatz in einem Gewitter zu schwingen. Wenn wir uns die stärksten erblichen Einflüsse auf die Langlebigkeit genauer ansehen, ist der Trend in eine andere Richtung gerichtet: Krankheiten wie Malignität tendieren dazu, das Leben zu verkürzen.
Während einige der genetischen Determinanten des Alterns klar sind, gibt es zwingende Beweise aus einer Studie von über 13.000 schwedischen Zwillingen, die vermuten lassen, dass nur 30 Prozent unserer Langlebigkeit auf unsere Gene zurückzuführen sind (1). Somit sind 70 Prozent unseres Alterns in unserer Kontrolle. Darüber hinaus war nur etwa die Hälfte der kognitiven Veränderungen mit der Vererbung in der schwedischen Studie verbunden. In der Nun-Studie (wir haben in einem früheren Blog diskutiert) gab es zwei biologische Schwestern, die jeweils über neunzig waren. Die geistig aktive Schwester hatte keine kognitive Beeinträchtigung, während ihre weniger intellektuell aktive jüngere Schwester Demenz entwickelte. Die Botschaft dieser und anderer bahnbrechender Studien über Alterung und kognitive Funktion ist, dass geistige Aktivität manchmal die genetische Veranlagung übertrumpfen kann.
Wir sollten uns nicht so sehr Gedanken um unsere Gene machen, sondern darum, wie diese Gene exprimiert werden. In gewisser Weise ist unsere genetische Ausstattung wie ein Skilift, der uns sicher zum Gipfel der Fortpflanzungseffizienz bringt. Dann ist es unsere Entscheidung, wie man den Hang hinunterfährt. Unsere Reise kann aufregend, riskant und kurz sein oder besser und gemächlicher. Unsere Lifestyle-Entscheidungen sind wirklich wichtig. Wir können unseren genetischen Code mechanisch spielen lassen oder wir können die Verantwortung dafür übernehmen, einige unserer genetischen Software durch unsere Lifestyle-Entscheidungen zu modifizieren. Das sind gute Nachrichten, denn das bedeutet, dass unsere Lebensqualität im Alter weitgehend von uns kontrolliert wird.
Sexuelle Aktivität muss nicht mit dem Altern abnehmen. Der Hauptgrund für den Rückgang der sexuellen Aktivität liegt weniger in der Leistungsfähigkeit als in der Vorstellungskraft und Erwartung. Es stimmt, dass Erregung und Stimulation länger dauern, je älter wir werden. Erektile Dysfunktion erhöht bei Männern mit zunehmendem Alter, aber nicht so viel, wie allgemein angenommen wurde. Es gibt keine Beweise dafür, dass das Altern signifikante negative Auswirkungen auf die sexuelle Leistungsfähigkeit oder Lust von Frauen hat.
Die Daten aus den Umfragedaten sprechen für sich: Etwa ein Viertel der Männer und ein Drittel der Frauen im Alter von 18 bis 31 Jahren geben an, mit ihrem Sexualleben sehr zufrieden zu sein (2). Dieser Anteil springt bei über 65-Jährigen auf fast 50%. Außerdem waren 50% in dieser Gruppe weiterhin sexuell aktiv und fast 40% wollten häufiger Sex. Drei Viertel der Männer und 70% der sexuell aktiven Frauen gaben an, dass sie genauso zufrieden oder zufriedener waren als in ihren 40ern. Vielleicht werden wir weniger gehemmt und fühlen uns entspannter und selbstbewusster, je älter wir werden.
Sexuelle Aktivität ist positiv mit Langlebigkeit verbunden. In wissenschaftlichen Studien leben verheiratete Männer ungefähr 8 Jahre länger als Männer, die nie geheiratet haben, während verheiratete Frauen 3 Jahre länger leben als Frauen, die nie geheiratet haben. Der Unterschied in der Langlebigkeit scheint mit reduzierten Raten von Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Krebs in Verbindung zu stehen. In einer anderen Studie waren Männer, die mehr als zwei Orgasmen pro Woche hatten, viel seltener (fast 50%) während der Nachbeobachtungszeit gestorben als Männer, die weniger als einen Orgasmus pro Monat hatten. Bei Frauen ist die sexuelle Zufriedenheit positiv mit der Langlebigkeit korreliert. Sexuelle Aktivität und Zufriedenheit müssen nicht mit zunehmendem Alter abnehmen, und je mehr wir es genießen, desto größer ist der Nutzen für unsere Gesundheit und Langlebigkeit. Vielleicht liegt das wahre Geheimnis in einer stabilen und liebevollen Beziehung.
Die Realität ist nicht so pessimistisch: Nicht mehr als 25 Prozent der Menschen werden zu jeder Zeit in ihrem Pflegeheim bleiben, einschließlich kurzer Rehabilitationsaufenthalte. Im Jahr 2012 lebten nur 3,5 Prozent der US-Senioren in Pflegeheimen. Wie jeder unserer alternden Mythen gibt es Halbwahrheiten und Missverständnisse, die die Realität trüben. Die ehrliche Auseinandersetzung mit dem Alter muss eine Kluft zwischen Arm und Reich erkennen lassen, weil gesellschaftliche, literarische und historische Vorurteile dazu neigen, dies zu verbergen. Außerdem ist das Alter keine statistische Tatsache; es ist die letzte Stufe eines Veränderungsprozesses, der Höhepunkt des Lebens. Der Wendepunkt von der Adoleszenz zum Erwachsenen ist nur in engen Grenzen willkürlich; die Zeit des Alters ist schlecht definiert. Wann ist der Höhepunkt eines Mannes oder einer Frau erreicht, von dem die Dinge abfallen? Dies ist nicht leicht zu bestimmen, und es kann nur mit Sicherheit bekannt werden, nachdem das Leben einer Person beendet ist.
Ein Problem ist, dass wir alle älteren Menschen zusammenhalten und ältere Menschen nicht als heterogene Gruppe wahrnehmen. Untergruppen erfordern eine sorgfältige Definition und besondere Aufmerksamkeit: Frauen, die eine große Mehrheit unserer Senioren bilden; das “sehr alte” Alter von 90 Jahren und darüber hinaus, die am schnellsten wachsende Gruppe von allen; und Menschen in Armut. Diejenigen, die abhängig oder behindert sind, sind eine wichtige Untergruppe, sind aber nicht die Mehrheit der älteren Menschen.
Es ist teilweise die Schuld unserer Gesellschaft, dass der Rückgang mit dem Alter oft zu früh beginnt und dass es schnell und schmerzhaft sein kann. Wir müssen das Problem einer qualitativ hochwertigen medizinischen Versorgung für alle älteren Menschen und die Bereitstellung anderer Leistungen in der breiten kulturellen und ethnischen Vielfalt unseres Landes untersuchen. Altern findet immer im Kontext der Gesellschaft statt und der gegenwärtige gesellschaftliche Status älterer Menschen muss verbessert werden. Aber das wird das eigentliche Problem nicht angehen: Ältere Menschen müssen wie Menschen behandelt werden. Unsere Sozialpolitik muss dieses Engagement für den menschlichen Wert klar widerspiegeln. Das Alter stellt die Gesellschaft auf die Probe – was ist der Sinn des Lebens für diese Gesellschaft? Wie weit und zu welchen Kosten wird die Gesellschaft für diejenigen gehen, die Pflege brauchen? Wie verantwortungsvoll ist die Gesellschaft?
Wir müssen uns alle mit dem Gedanken der Irreversibilität konfrontieren, des unvermeidlichen physischen Verfalls, der mit dem Alter zunehmen wird. Wie wir gesehen haben, hängt der Einfluss und das Ausmaß dieser Veränderungen stark vom Individuum ab und wie unterschiedlich reagiert wird. Oft bedeuten die Veränderungen des Körpers weniger als die Einstellung gegenüber diesen Veränderungen. Es ist klar, dass die Veränderungen Männer und Frauen unterschiedlich treffen, da Frauen Männer überleben. Aber für Männer ist das Älterwerden vielleicht nicht so körperlich hart. Weiße Haare und Falten stehen nicht unbedingt im Widerspruch zu männlichen Idealen. Männer scheinen soziale Vorteile zu haben, während Frauen biologische Vorteile haben.
Krankheiten begrenzen unsere Funktion mehr als unser Alter. Altern ist ein Prozess des Wachstums und nicht eine Reihe von Ideen oder Faktoren oder Veränderungen, zu denen wir uns abfinden. Gehen physische Veränderungen mit kontinuierlichem Wachstum wirklich zurück? Es kommt auf unsere Perspektive an. Betrachten Sie die Wellen, die entstehen, wenn Sie einen Stein ins Wasser werfen. Die Höhe seiner Welle nimmt mit zunehmender Ausdehnung des Kreises ab. Identifizieren wir uns mit der Welligkeit im Wasser, deren Welle im Laufe der Zeit abnimmt, oder identifizieren wir uns mit dem sich erweiternden Kreis des Bewusstseins, der Zeit braucht, um sich zu entwickeln?
Verweise
1. Eine kurze Übersicht über das schwedische Zwillingsregister findet sich im Journal of Internal Medicine 252: 184-205, September 2002.
2. Die große Umfrage über Sexualität im Alter war “Eine Studie über Sexualität und Gesundheit bei älteren Erwachsenen in den Vereinigten Staaten.” Das New England Journal of Medicine 357: 762-774, 2007.
