Dies wurde am 23. April 2010 an Bord von Continental Airlines Flug 29 von London nach Newark geschrieben.
Ich bin am Montag, dem 12. April, nach London geflogen, um auf der Internationalen Antiterrorismus-Konferenz zu sprechen. Als die Konferenz am Donnerstag endete, kursierten Gerüchte, dass die Flüge gestrichen wurden. Innerhalb weniger Stunden war der gesamte Luftverkehr in Großbritannien stillgelegt. Am Sonntag sah es immer noch nicht gut aus. Niemand hatte eine Idee, wann das enden würde. Ein Freund bot mir eine Unterkunft an. Also verließ ich das Hotel und London, nahm eine dreistündige Zugfahrt und erreichte ein Landhaus. Dort sollte ich warten, wer-wie-wie-lange. Bevor ich London verließ, machte ich noch eine Flugbuchung für den folgenden Freitag. Das war der letzte Sitz auf einem Flug von London nach New York in dieser Woche.
Trotz der Liebenswürdigkeit vieler Menschen fand ich es eine entsetzlich anstrengende Tortur, die mich dazu brachte, viele Aspekte meines Lebens zu überdenken. Ich habe auf vielen Flughafen-Etagen geschlafen und musste viele Nächte in Hotels übernachten. Aber das war anders: weg von denen zu sein, die ich liebe, absolut keine Ahnung, wann die Trennung enden würde.
Tiefere Probleme werden hier über persönliche Not hinaus angesprochen. Wir machen unsere Pläne und Entscheidungen und handeln gegen sie auf einem verdrängten Hintergrund von Prozessen, die völlig außerhalb unserer Kontrolle sind. Unsere Erfahrung unserer Welt, die durch unsere Handlungsfähigkeit und unsere Fähigkeit zur Planung und Voraussage geprägt ist (während wir intellektuell wissen, dass dies eine Illusion ist), ist eine kleine Insel der Erfahrung in einem weiten Meer unkontrollierter und unvorhersehbarer Kräfte. So wie ich aufgewachsen bin, und wie es in der westlichen Kultur am meisten ist, war es mir unvorbereitet, eine so radikale Erfahrung von Kontingenz und totaler Unsicherheit zu machen, um Wert auf Entscheidungsfreiheit, Vorhersehbarkeit und Kontrolle zu legen. Hier geht es nicht nur um Endlichkeit und letztlich um Tod. Sie sind Tatsachen des Lebens, über die niemand völlig unwissend sein kann, wenn sie Texte gelesen haben, die von tibetischen Mönchen geschrieben wurden, deren spirituelle Praxis es ist, nachts auf dem Friedhof zu meditieren. Oder die bis zum 11. September aus nächster Nähe gelebt haben. Und auf andere Weise sind mir auch die Kontingenzen von Endlichkeit und Sterblichkeit nicht fremd.
Nein, diese Lebenserfahrung, die durch Vulkanasche völlig aufgeweicht wurde, enthüllt eine andere Dimension der Unberechenbarkeit und Kontingenz: dass die Plan- und Intentionsstrukturen, aus denen wir notgedrungen unser Leben in der modernen Welt konstruieren, zutiefst fragil und prekär sind. Viel zu zerbrechlich und prekär für das Gewicht, das wir von ihnen erwarten.
Es gibt noch eine andere Dimension hier. Wenn Systeme komplexer werden, werden sie anfälliger. Das ist sicherlich in der biologischen Welt der Fall, wo Viren und Kakerlaken, so wird mir gesagt, allein einen nuklearen Holocaust überleben könnten. Äußerst ironisch, dass ich diese Worte auf 35.000 Fuß in einem der komplexesten Systeme schreibe, die wir kennen – einem modernen transatlantischen Jet-Writing auf einem Notebook-Computer – ein anderes unglaublich komplexes System, trotz seiner winzigen Größe. Doch der Ausbruch eines Hunderten von Kilometern entfernten Vulkans machte diese erstaunliche Leistung von Intelligenz und Herstellung tagelang unmöglich. Gleichzeitig konnten einfachere propellergetriebene Flugzeuge unbeschadet in die Aschewolke fliegen, um die notwendigen Daten zu gewinnen, um zu berechnen, dass die größeren, komplizierteren "Jumbo Jets" fliegen könnten. Oder vor einem Monat hatten wir einen Sturm aus dem Meer und nicht den mit Abstand größten Sturm, aber er blies einen elektrischen Draht aus, der mit unserem Wohnhaus verbunden war. Für 3 Tage hatten wir so gut wie keinen Strom, keine Verbindung zum Internet usw. Alles was es brauchte war ein Windstoß und mein Computer war nutzlos. Aber ich konnte immer noch mit einem Stift und einem Blatt Papier schreiben. Auf einer anderen und ernsteren Bemerkung habe ich auf der Konferenz über Terrorismus, die mich nach London führte, einige der Wege kennengelernt, auf denen unser tägliches Leben jetzt von unbeschreiblich komplexen Systemen im Internet abhängt – die Lieferung von Wasser und Elektrizität, Entscheidungen für Entscheidungen über Leben und Tod , Züge und U-Bahnen und Flugverkehr, die Sicherheit unserer Spar- und Finanztransaktionen (um nur einige zu nennen). Das Internet ist nicht länger nur ein Informationsförderer, sondern hat sich zu einer kritischen Infrastruktur für unsere Lebensweise entwickelt. Auch hier bedeutet zunehmende Komplexität eine zunehmende Anfälligkeit.
Und mir ist klar, dass dieser Grundsatz für mich persönlich gilt. Ich habe mein Leben immer komplexer gemacht. Ich nehme Einladungen an, nach Europa oder in die Vereinigten Staaten zu reisen, als würde ich einfach in die nächste Stadt fahren. Ich stimme redaktionellen Projekten zu, die eine große Anzahl von Autoren und Texten koordinieren müssen. Ich arbeite in internationalen Komitees, die viele Menschen aus der ganzen Welt zusammenbringen. Ich verpflichte mich, die Verantwortlichkeiten in verschiedenen professionellen Bereichen zu verfolgen. In meinem Berufsleben bin ich auch so komplex geworden, dass ich auch zu verletzlich bin.
Solch eine Überprüfung des eigenen Lebens angesichts extremer Umstände ist eine spirituelle Disziplin mit einer langen Geschichte sowohl in der westlichen als auch in der östlichen Tradition. Die moralische und spirituelle (und professionelle) Wirkung dieser Erfahrung wird Monate, vielleicht Jahre dauern, bis sie vollständig verwirklicht werden. In diesem Moment möchte ich nur anerkennen, dass das, was ich hier mache, nicht speziell oder einzigartig ist, sondern Teil einer langen Tradition und Linie ist. Das zu wissen gibt mir ein gewisses Vertrauen, dass, wenn es mir gelingt, mit diesem Prozess zu glauben, dass es mir Glauben schenken und einige positive, wenn auch vielleicht störende Ergebnisse hervorbringen wird.
Continental Flug 29 von London landet sicher in Newark Airport. Als er meinen Pass abschließt, sagt der Polizist (wie immer): "Willkommen zu Hause, Sir." Ich habe Tränen in den Augen.
