Für jemanden wie mich, der viel über Schmerz nachdenkt, war es nie einfach, diese Erfahrung zu machen. Das wurde mir am vergangenen Wochenende heimgesagt, als mein 10-jähriger Sohn auf den Coverartikel der New York Times mit dem Titel "Painless" antwortete. Sie ist so glücklich, sagte mein Sohn und bezog sich auf Ashlyn Blocker, das Mädchen der achten Klasse fühlt keinen Schmerz.
Nein, sie hat wirklich kein Glück, sagte ich ihm. Natürlich verstehe ich, warum mein Sohn gesagt hat, was er getan hat. Schmerz ist eine unangenehme, manchmal schreckliche und unerträgliche Erfahrung. Wer würde nicht ohne es leben wollen? Wie sich herausstellt, nicht Ashlyn und nicht ihre Eltern. Ashlyn hat eine seltene Erbkrankheit (angeborene Unempfindlichkeit gegenüber Schmerzen), die sie daran hindert, Schmerzen zu empfinden, wenn ihr Körper geschädigt ist. Das Ergebnis ist eine nie endende Anzahl von Verstümmelungen und möglicherweise lebensbedrohlichen Verletzungen, wie die Zeit, die sie ihre Hand in einen Topf mit kochendem Wasser tauchte, um den Rührlöffel zu holen. Weil es nicht weh tat, zog Ashlyn ihre Hand nicht schnell genug aus dem Topf, gerade als sie kein Problem bemerkte (oder es ihrer Mutter erzählte), nachdem sie eine massive Hornhautabschürfung in ihrem Auge erlitten hatte. Diese Verzögerungen bei der Detektion führen unweigerlich zu weiteren Schäden und der erhöhten Wahrscheinlichkeit einer Sekundärinfektion.
Häufiger in der Medizin sind Fälle von erworbener Schmerzunempfindlichkeit, bei denen Nervenschäden aufgrund von Krankheiten wie Diabetes oder Lepra vorliegen. Wie Ashlyn leiden solche Patienten unter wiederholten Verletzungen und Infektionen, die ihre Lebensspanne dramatisch reduzieren. Die Quintessenz ist, dass wir nicht wirklich ohne Schmerzen leben können. So schlimm es sich auch bei uns anfühlt, der Schmerz schützt unsere Gesundheit und unser Wohlbefinden enorm. Ein Warnsignal weist darauf hin, dass etwas dem Körper schadet und dass wir alles tun müssen, um den Schaden zu minimieren (z. B. die Hand aus dem kochenden Wasser nehmen und vor weiteren Schäden schützen). Wie Norman Cousins über den Arzt Paul Brand sagte, der sein Leben damit verbrachte, sich um Lepra-Patienten in Indien zu kümmern: "Wenn er könnte, würde er Himmel und Erde bewegen, nur um Menschen, die sie nicht haben, das Geschenk des Schmerzes zurückzugeben."
Es war nicht einfach, den Schmerz als "Geschenk" für meinen kleinen Sohn zu erklären. Es könnte sogar problematischer sein, es einer der 100 Millionen Menschen in den Vereinigten Staaten zu erklären, die an chronischen Schmerzen leiden. Aus einer Vielzahl von Gründen haben Patienten mit Fibromyalgie, Neuropathien und anderen Erkrankungen dysfunktionale Schmerzkreisläufe. Die Alarmglocke läutet, obwohl der Schaden oder die Gefahr vorüber ist und sogar in Fällen, in denen keine Beschädigung oder Gefahr vorliegt. Hier scheint es keinen guten Grund für Schmerzen zu geben, um die Schlechtigkeit seiner gefühlten Erfahrung auszugleichen. Es ist viel mehr ein Fluch als ein Geschenk.
Leider ist die Medizin bei der Behandlung von Patienten wie Ashlyn oder Patienten mit chronischen Schmerzen nicht sehr effektiv. Noch beunruhigender ist vielleicht, dass solche Patienten der Medizin enorme Möglichkeiten eröffnen. Die Aufdeckung ihrer Anomalien hilft Forschern, normale Schmerzwege aufzuklären. Darüber hinaus ist das gleiche Gen, das in Ashlyn mutiert ist (das SCN9A-Gen), das keine Schmerzen verursacht, auf verschiedene Arten in bestimmten chronischen Schmerzsyndromen mutiert, die zu viel Schmerz verursachen. Die Hoffnung ist, dass die Forscher letztendlich herausfinden werden, wie sie das Gen (oder das Protein, für das es kodiert) manipulieren, um es für den Patienten mit chronischem Schmerz zu dämpfen und es für Ashlyn zu verbessern. Bis dahin wird man für den Schmerz beten, während der andere es weiterhin verfluchen wird.
