Es gibt einen neuen Schimpansen auf der Welt, und es stellt sich heraus, dass wir es die ganze Zeit kennen. Jane Goodalls bahnbrechende Studie im Gombe-Nationalpark in Tansania begann 1960, also vor gut einem halben Jahrhundert. Sie machte historische Entdeckungen über Werkzeuggebrauch, Fleischessen, Mutter-Kind-Bindungen, Fortpflanzung und Gewalt in der Schimpansengesellschaft. Da sich die Forschung von Jahren bis Jahrzehnten erstreckte, lieferte Goodalls Arbeit die Art von Schlüsselinformationen über die Schimpansengesellschaft, die nur mit langfristiger Langzeitforschung einhergeht. Weitere mehrjährige Feldstudien folgten: in den nahe gelegenen Mahale-Bergen, angeführt von Toshisada Nishida und in Bossou in der Republik Guinea, gegründet von Yukimaru Sugiyama. 1979 beobachtete Christophe Boesch, wie Schimpansen in Westafrika Steine und Stöcke vom Waldboden sammelten, bis zum Fuß großer Nussbäume trugen und mit ihren Werkzeugen hartschalige Früchte aufschlugen. Er beobachtete das Jagdverhalten genau wie die Forscher von Gombe und Mahale, aber mit mehr Kooperation unter den Jägern.
Als sich Beobachtungen über wilde Schimpansen über viele Jahre hinweg von vielen Orten ansammelten, ergab sich ein Bild von reichen kulturellen Variationen. Als die Forscher neue Feldstudien aufbauten, entdeckten sie auch neue Schimpansenkulturen, jede mit ihren eigenen einzigartigen Traditionen. Heute ist das kulturelle Verhalten der Gombe-Schimpansen nur eine von vielen kulturellen Varianten, die in anderen Langzeitstudien in Äquatorialafrika beobachtet wurden. Seit den späten 1990er Jahren gibt es eine Flutwelle des Bewusstseins für kulturelles Verhalten. Die meisten kulturellen Verhaltensweisen bei Schimpansen scheinen ziemlich trivial zu sein. Zwei Mahale-Schimpansen halten sich die rechten Hände über den Kopf, während ihre linken Hände ihre Partner pflegen. Bei Gombe greifen die Putzpartner statt Hände zu Ästen. In manchen Wäldern verwenden Schimpansen kleine Stöcke, um Ameisen in Baumrinde zu sondieren; in anderen Wäldern tun sie das nicht, obwohl die gleichen Ameisen leicht verfügbar sind. Mit der Zunahme der Langzeitstudien von Schimpansen wuchs auch der Umfang der kulturellen Vielfalt in Afrika. Im vierten Jahrzehnt der Schimpansen-Feldforschung hat Andrew Whiten von der St. Andrews University die gesamte Bandbreite kultureller Unterschiede in ganz Afrika zusammengetragen, wobei er die Informationen der Koautoren aus jeder der sieben Langzeitstudien nutzte. Sie identifizierten 39 Verhaltensweisen an sieben Orten, die kulturell und nicht ökologisch bedingt waren. Diese beinhalteten sowohl Nahrungssuche als auch soziale Traditionen.
Es gibt jetzt sieben Feldstudien von Schimpansen, die sich über 25 Jahre hinaus ausgedehnt haben. Es dauert viele Jahre und enorme Anstrengungen, um eine Feldstudie von Schimpansen für genügend Jahre aufrechtzuerhalten, um neue Beobachtungen zu gewinnen. Es ist eine enorme Leistung von einer kleinen Anzahl von sehr engagierten Personen, dass so viele Studien durchgeführt wurden, trotz Härten der Finanzierung, lokalen politischen Turbulenzen und den allgemeinen Schwierigkeiten der Feldforschung. Jede Studie bietet neue Grenzen der Forschung. In Fongoli im Südosten Senegals hat ein Team um die Primatologin Jill Pruetz von der Iowa State University Schimpansen aufgenommen, die Dinge taten, die wir nicht für möglich gehalten hatten. Sie sitzen in Wasserbecken, um sich bei heißem Wetter abzukühlen (Schimpansen meiden normalerweise sogar knietiefes Wasser) und schlafen in Höhlen, um die Hitze zu vermeiden. Die Fongoli-Schimpansen haben auch eine neue Verwendung für Stockwerkzeuge erfunden: Sie rammen sie in Löcher in Bäume, um sie zu knüppeln und unwissentliche Buschbabys zu deaktivieren, winzige Primaten, die dann zu Mittag essen.
In den letzten 20 Jahren haben Wissenschaftler dramatische Entdeckungen über Schimpansen gemacht, die die Art, wie wir die menschliche Natur und die Affen selbst verstehen, verändern werden. Obwohl es eine reiche Geschichte der Schimpansen-Feldforschung gibt, die fast 60 Jahre zurückreicht, wurden seit der Jahrtausendwende aufregende neue Erkenntnisse gewonnen. Von der Paarung über die Gewalt bis hin zu kulturellen Traditionen betrachten wir unsere engsten Verwandten nun in einem neuen Licht und haben aufregende neue Informationen, um unser Verständnis der menschlichen Natur zu verbessern.
