Der Tangled Transition to Adulthood

Quelle: Lebensstadien von der Kindheit bis ins hohe Alter, Anglicus Bartholomaeus, 1486, LC-USZ62-110314, Library of Congress Buch und Sondersammlungen Washington, DC

Erwachsen werden ist viel schwieriger als vor einem halben Jahrhundert.

Nach dem Zweiten Weltkrieg erreichten die Jugendlichen den Status eines Erwachsenen außergewöhnlich schnell. 1960 wurde die durchschnittliche amerikanische Frau im Alter von 20 Jahren verheiratet, ihr Mann war zwei Jahre älter. Mit 24 Jahren hatten die meisten jungen Menschen die Kennzeichen der Identität Erwachsener erreicht: Ehe, Kinder, Eigenheimbesitz und, für Männer, einen festen Arbeitsplatz.

Heute ist der Übergang zum Erwachsenenstatus viel langsamer und viel weniger einheitlich. Das Durchschnittsalter der Ehe beträgt jetzt 27 für Frauen und 29 für Männer. In der Zwischenzeit haben sich beispiellose Zahlen junger Erwachsener von den traditionellen Emblemen des Erwachsenenalters abgewandt. Ein Drittel der jungen Erwachsenen wird wahrscheinlich nie heiraten, mit Abstand die höchste Rate in der Geschichte der USA. Geburtenrate, Eigenheimbesitz und sogar Autobesitz sind ebenfalls stark gesunken.

Der Rückzug von diesen üblichen Symbolen des Erwachsenenalters hat eine große Angst erzeugt. Eine häufige Klage lautet, dass die heutigen Zwanziger, die als Kinder verhätschelt werden, ziellos, unverantwortlich und emotional unreife Ausbeuter des guten Willens ihrer Eltern sind, die Engagement vermeiden und Einstiegsjobs zurückweisen.

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Solche Beschwerden sind nicht neu. Verurteilung der jüngeren Generation gehört zu den ältesten Traditionen dieses Landes. Der Pfarrer des 17. Jahrhunderts, Thomas Cobbett, war einer von vielen Puritanern, die die heranwachsende Generation verunglimpften, weil sie nicht den Maßstäben ihrer Ältesten entsprachen, indem sie "stolz, verächtlich und verächtlich gegenüber ihren Eltern" agierten.

Ein langwieriger, problematischer Übergang ins Erwachsenenalter ist kein neues Phänomen. Nehmen Sie das Beispiel von Henry David Thoreau. Nachdem er im Alter von 19 Jahren in Harvard seinen Abschluss gemacht hatte, wurde er als Schullehrer angestellt, nur um zwei Wochen später zurückzutreten. Er arbeitete dann zeitweise in der Bleistiftfabrik seiner Eltern, diente als Hauslehrer und schaufelte Dünger.

Es ist einfach nicht wahr, dass die meisten jungen Menschen früher in der amerikanischen Geschichte in einem außergewöhnlich frühen Alter das Erwachsenenalter erreichten. 1890 heiratete mehr als die Hälfte der Männer im Alter von 26 Jahren oder älter. Auch haben die meisten Frauen ihr erstes Kind nicht in einem außergewöhnlich jungen Alter geboren, sondern Anfang und Mitte zwanzig.

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Wir machen uns selbst etwas vor, wenn wir uns vorstellen, dass das Heranwachsen in der Vergangenheit einfacher war. Für den größten Teil der amerikanischen Geschichte wurde der Übergang zum Erwachsenenalter verlängert und angstvoll, so voller Unsicherheit, Selbstzweifel und Unsicherheit wie heute. Im Jahr 1861 beklagte William Watts Folwell, ein zukünftiger Präsident der Universität von Minnesota, seine Unfähigkeit, einen klaren Kurs im Leben zu entwerfen: "Ich bin heute achtundzwanzig Jahre alt", schrieb er. "Achtundzwanzig! Und nichts getan. Meine Ausbildung unvollendet – keine unmittelbare Erwartung, "im Leben verankert zu sein" – eher ein trauriges Bild. "Ein halbes Jahrhundert später beschrieb der Sozialkritiker Randolph Bourne, selbst in seinen Zwanzigern, wie" in unserer künstlichen Zivilisation viele junge Leute mit zwanzig Fünf sind noch an der Schwelle der Aktivität. "

Das heutige Modell für einen erfolgreichen Übergang ins Erwachsenenalter basiert auf einer außergewöhnlichen, kurzlebigen Zeit – und Umstände, die kaum wiederkehren werden. Trotz der weitreichenden Veränderungen, die sich im amerikanischen Leben vollzogen haben, bleibt die Nachkriegszeit die Messlatte, an der wir den Prozess des Erwachsenwerdens messen.

Aber das Nachkriegsmuster war ein Glücksfall. Wie Stephanie Coontz festgestellt hat, beruhte der rasche Übergang zum Erwachsenenalter auf einer inzwischen verschwundenen positiven Bedingung – große Beschäftigungsaussichten und wirtschaftliche Sicherheit für junge Männer, auch ohne eine Ausbildung – und eine negative Bedingung – fehlende Alternativen der Frauen zur Ehe .

Und selbst als dieses goldene Zeitalter des Erwachsenwerdens seinen Höhepunkt erreichte, hatten Romanautoren wie Saul Bellows und Mary McCarthy und soziale Kritiker wie William H. Whyte, der Autor von The Organization Man, begonnen, diese Ära wegen ihrer lähmenden Konformität und ihres starren Geschlechts zu kritisieren Rollen.

Seit dieser Zeit ist der Übergang ins Erwachsenenalter viel weniger lähmend und sicher, aber auch weniger sicher.

All dies wird durch eine neue kulturelle Betonung der Jugend erschwert, die uns davon abhält, die positive Seite der Veränderungen zu sehen, die stattgefunden haben. Befreit von den strengen Normen und Erwartungen, die das Erwachsensein in der Vergangenheit definiert haben, sind Erwachsene nun freier in der Lage, sich in jedem Alter neu zu erfinden, aus unbefriedigenden Beziehungen auszubrechen und Jobs als Möglichkeiten für persönliches und berufliches Wachstum zu betrachten.

Für viele Amerikaner hat das Erwachsenenleben noch nie so viel Erfüllung gebracht. Für andere jedoch scheinen die Aussichten auf ein ökonomisch sicheres Erwachsenenalter so unmöglich, dass viele versucht sind zu sagen, dass sie das sowieso nicht wollen.

Wenn eine Präsidentschaftswahl ansteht, müssen wir uns fragen, was es braucht, um das Erwachsenenalter als ein lohnendes und erreichbares Ziel erscheinen zu lassen? Wir müssen auf den neuen Möglichkeiten des Erwachsenseins aufbauen, ohne Zugang zu ihm zu bekommen, wie so viele andere Teile des modernen Lebens, ein Klassenprivileg.