Warum werden manche Menschen zu "extremen Gutmenschen", die bereit sind, ihren Komfort, ihre Zeit und ihr Geld zu opfern, um anderen zu helfen? "Es geht nicht nur um Opferbereitschaft", sagt Larissa MacFarquhar, die Dutzende dieser unbekannten Helden in ihrem neuen Buch Stranger Drowning: Die Auseinandersetzung mit dem Impossible Idealism, Drastic Choices und dem überwältigenden Drang zu helfen interviewte. "Sie gewinnen einen tiefen Sinn für das Ziel, ein Gefühl, dass sie das Leben so führen, wie sie sollten, dass sie das Richtige tun, und das ist ein wunderbares Gefühl." Hier ist mehr von MacFarquhar:
Jennifer Haupt: Was zeichnet extreme Gutmenschen aus, die sich immer bemühen, mehr für andere zu tun?
Larissa MacFarquhar: Eine Sache, die sie unterscheidet, ist ihre Bereitschaft, Konvention zu ignorieren. Das sind Menschen, die moralisch leidenschaftlich, unerbittlich und unglaublich stur sind – sie erfinden Leben, die für die Menschen in ihrer Umgebung keinen Sinn ergeben. Zum Beispiel adoptierte ein Paar in "Fremde ertrinken", Sue und Hector Badeau, zwanzig Kinder mit besonderen Bedürfnissen. Manche Leute dachten, sie wären Heilige, aber andere dachten, sie seien anmaßend, sich vorzustellen, sie könnten für so viele gute Eltern sein, und andere dachten immer noch, sie müssten verrückt sein, um diese Art von Leben zu wählen. Sie haben das alles ignoriert. Außerdem ging Sue für die meiste Zeit ihres Lebens zur Arbeit und verdiente das Geld, während Hector zu Hause blieb, die Windeln wechselte und das Mittagessen packte. Diese Rollen passten ihnen, und es war ihnen egal, ob sie für Außenstehende seltsam aussahen.
Gutmenschen haben so ein Gefühl von Pflicht und Zweck, dass sie sich wenig um soziale Normen kümmern, aber für die meisten von uns spielen Kongresse und Erwartungen eine enorme Rolle in unserem Leben. Ein Teil des Grundes, warum wir nicht mehr geben, ist, dass wir das nicht erwarten. Aber diese Erwartungen können sich unter Umständen sehr schnell ändern, und dann ändert sich auch das Verhalten. In einer Krise, wie einem Hurrikan oder einem Krieg, bemerken die Menschen plötzlich, dass von ihnen viel mehr verlangt wird, und die meisten kommen zu dem Anlass. Während es in gewöhnlichen Zeiten als unerhört angesehen werden kann, dass man darum gebeten wird, sein Leben für eine größere Sache zu opfern, ist es in Kriegszeiten üblich, und viele tun es auch. Das ist ein weiterer Unterschied zwischen Weltverbesserern und dem Rest von uns: Für Gutmenschen ist es immer Krieg. Sie wissen, dass es immer Menschen in Not gibt, und sie spüren die Dringlichkeit und das Gewicht dieses Bedürfnisses, auch wenn es weit weg ist, und die leidenden Menschen sind Menschen, mit denen sie nichts gemein haben und deren Namen sie nie kennen werden.
JH: Was hast du gelernt, das dich überrascht hat – vielleicht war es sogar ein bisschen beunruhigend – wenn du diese "extremen" Geber interviewst?
LM: Eine Sache, die mich wegen Gutmenschen beunruhigte, war das Ausmaß, in dem sie bereit waren, nicht nur ihr eigenes Glück, sondern auch das ihrer Familie auf die Reihe zu bringen, um Fremden zu helfen. So gründete Baba Amte in den späten 1950er Jahren eine Gemeinschaft für Leprapatienten in der Wildnis im Zentrum Indiens. Er und seine Frau brachten zum Schutz vor wilden Tieren ihre beiden kleinen Söhne und mehrere Hunde mit. Jeder der Hunde wurde weggetragen und von Tigern gefressen; die zwei menschlichen Babys haben überlebt, aber was wäre, wenn sie es nicht getan hätten? Die beiden Jungen haben keine Lepra erwischt, aber sie hätten es vielleicht getan. Dies ist das Risiko, das ein engagierter Gutmensch bereit ist zu nehmen, und er kann beängstigend sein.
Die meisten von uns möchten unseren Familien so viel wie möglich geben. Wir wollen das nicht nur tun, wir glauben, dass es das Richtige ist. Gutmenschen lieben ihre Familien ebenso wie alle anderen, aber sie glauben nicht, dass es richtig ist, ihnen alles zu geben, was sie haben – all ihre Zeit, ihr Geld, ihre Fürsorge und Aufmerksamkeit -, um Fremde auszuschließen, deren Bedürfnis größer ist. Dies, denke ich, ist der tiefgreifendste Unterschied zwischen Gutmenschen und dem Rest von uns. Natürlich gibt es kleine Gründe, warum die meisten Menschen nicht mehr geben – wir sind selbstsüchtig, wir sind faul, wir sind konventionell und den ganzen Rest davon. Aber es gibt auch diesen zutiefst menschlichen Drang, alles deiner Familie, deinen eigenen Leuten zu geben, und das ist viel schwerer zu überwinden – selbst wenn wir es wollten.
JH: Gibt es so etwas wie zu viel geben?
LM: Ich war neulich in der U-Bahn und habe gesehen, dass Con Edison eine Plakatkampagne gestartet hat, um Leute dazu zu bringen, weniger Strom zu verbrauchen; Der Slogan auf den Plakaten lautete "Everything Matters". Und ich dachte, das wäre nur ein schrecklicher Slogan – eine Formel für den Wahnsinn!
Ein erfolgreicher Weltverbesserer zu sein – jemand, der sein Engagement auf lange Sicht aufrechterhält, anstatt sich selbst völlig verrückt zu machen oder sich selbst zu verbrennen – erfordert Grenzen zu setzen. Eine Frau, über die ich geschrieben habe, Julia Wise, fühlte sich ziemlich überwältigt von der Not der Welt. Sie empfand es so scharf, dass sie selbst winzige Geldbeträge – vier Dollar für einen Süßigkeitsapfel – für sie wie entsetzlichen Egoismus empfand.
Jahrelang konnte Wise es nicht rechtfertigen, Kinder zu haben, obwohl sie sie haben wollte, denn das würde bedeuten, dass sie lebensrettenden medizinischen Wohltätigkeitsorganisationen weniger Geld geben würde. Ihre eigenen Kinder würden in der Tat die Kinder anderer Menschen töten. Aber sie wusste auch, dass sie ein System moralischer Parameter herausfinden musste, das sowohl ihr Pflichtgefühl erfüllte als auch sie daran hinderte, ihren Verstand zu verlieren, und schließlich tat sie es auch. (Jetzt hat sie zwei Kinder und ist sehr glücklich darüber.) Dies zu tun war unglaublich wichtig, weil das Gefühl der überwältigenden Panik über die Bedürfnisse der Welt lähmend sein kann und dazu führen kann, dass jemand weniger als mehr tut.
J H : Was ist das einzig Wahre an Altruismus, dass du das Schreiben dieses Buches gelernt hast?
LM: Viele Leute scheinen zu denken, dass Gutmenschen einfach und langweilig sind; andere denken das Gegenteil, dass Gutmenschen irgendwie verdreht und verrückt sind, um solche extremen Prinzipien anzunehmen. Als ich an diesem Buch arbeitete, sagten mir viele Leute von Weltverbesserern: "Sie sind alle psychisch krank, oder?" Es machte mich traurig, als ich das hörte, denn ich denke, dass diese kraftvolle Moral eine außerordentliche Schönheit hat Leben – eine Schönheit, die wegen all der falschen Vorstellungen und Vorurteile über Gutmenschen verdunkelt und vergessen wurde.
Wenn es eine Sache gibt, von der Fremde Drowning überzeugt ist, so kann ein Leben, das sich der Fremde widmet, so menschlich komplex, erstaunlich schwierig und so aufregend sein wie ein Leben, das der Kunst oder der Leichtathletik gewidmet ist Art von menschlichem Streben nach einem schwierigen und würdigen Ziel.
Larissa MacFarquhar ist seit 1998 Redakteurin am New Yorker . Zu ihren Untertanen zählen unter anderem John Ashbery, Barack Obama und Noam Chomsky. Zuvor war sie leitende Redakteurin bei Lingua Franca und beratende Redakteurin bei The Paris Review . Fremde Ertrinken ist ihr erstes Buch. Sie lebt in New York.
