Sind Geschlechtsunterschiede im episodischen Gedächtnis universell?

Neue Studie zeigt, dass Frauen Männer übertreffen, aber nur in geschlechtergerechten Gesellschaften.

Fast jeder weiß, dass bestimmte Gedächtnisfähigkeiten – wie das Kurzzeitgedächtnis – mit zunehmendem Alter abnehmen. Weniger bekannt ist, dass Frauen bei älteren Personen typischerweise bei episodischen Gedächtnisaufgaben besser abschneiden als Männer.

Schauspielerin Marilu Henner hat überlegenes episodisches Gedächtnis.

Quelle: Von Jeff Katz CC BY-SA 3.0

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Episodisches Gedächtnis bezieht sich auf das Erinnern an die Dinge, die wir tun, die Menschen, die wir treffen, die Dinge, die wir lesen oder im Fernsehen sehen – kurz, all die Dinge, die wir direkt erfahren. Episodisches Gedächtnis wird manchmal als “autobiografisches Gedächtnis” bezeichnet.

Psychologische Wissenschaftler messen die Kapazität des episodischen Gedächtnisses auf mehrere Arten, aber eine der gebräuchlichsten Methoden besteht darin, eine Versuchsperson zu bitten, eine Liste von Wörtern zu lesen und dann so viele Wörter wie möglich sofort oder nach einer Verzögerung wieder aufzurufen.

Wie Sie vielleicht erwarten können, unterscheiden sich Individuen stark in ihrer Fähigkeit, eine Liste von Wörtern zurückzurufen. Aber im allgemeinen Sinn (1) schneiden jüngere Menschen bei solchen Aufgaben besser ab als ältere Menschen und (2) ältere Frauen schneiden besser ab als ältere Männer.

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Zumindest glaubten Gedächtniswissenschaftler, bis sie die Ergebnisse von zwei kürzlich in nicht-westlichen Ländern durchgeführten Studien gelesen hatten. Die Studien – eine in China und eine in Indien – fanden heraus, dass ältere Männer bei Tests des episodischen Gedächtnisses besser abschnitten als ältere Frauen.

Einige Wissenschaftler sind frustriert von inkompatiblen Ergebnissen, besonders wenn sie darauf hindeuten, dass das Gedächtnis nicht überall gleich funktioniert. Aber andere lieben es, Geheimnisse zu entschlüsseln, zuversichtlich, dass sie ein grundlegendes Prinzip entdecken werden, das die scheinbar widersprüchlichen Daten erklären kann.

Drei Forscher an der Columbia University – Eric Bonsang, Vergad Skirbekk und Ursula Staudinger – beschlossen, altersbedingte Geschlechtsunterschiede im episodischen Gedächtnis durch den Vergleich von Daten aus verschiedenen Ländern zu untersuchen. Im Jahr 2017 kursierten sie relevante Informationen aus repräsentativen Umfragen, die in 27 Ländern durchgeführt wurden. Insgesamt sammelten sie Antworten von mehr als 225.000 Personen. Manche waren männlich, andere weiblich. Ihr Alter lag zwischen 50 und 93 Jahren.

Jede Person in der Studie absolvierte eine einfache episodische Gedächtnisaufgabe. Konkret hörte der Teilnehmer einem Interviewer eine Liste von 10 Wörtern vor und rief dann innerhalb einer Minute so viele Wörter wie möglich zurück. Die Anzahl der abgerufenen Wörter war das Maß des episodischen Gedächtnisses.

Die Forscher entdeckten, dass Frauen in einigen Ländern typischerweise 8-10% mehr Wörter erinnerten als Männer. Schweden, die Vereinigten Staaten und Dänemark zum Beispiel. In anderen Ländern – Ghana, Indien und Südafrika – erinnerten sich Frauen etwa 7% weniger Wörter als Männer. In noch anderen Ländern – Ungarn und Italien zum Beispiel – waren Frauen und Männer im Allgemeinen gleich.

Die interessanteste Entdeckung der Forscher war, dass Frauen in Ländern, in denen traditionelle Einstellungen zu Geschlechterrollen abgelehnt wurden, aber in traditionellen Gender-Rollen-Gesellschaften schlechter abschnitten als Männer, bessere Leistungen erbrachten.

Der Grad, in dem ein Land traditionelle Einstellungen zu Geschlechterrollen pflegte, wurde mit einer einzigen Frage bewertet: Wenn Arbeitsplätze knapp sind, sollten Männer ein besseres Recht auf einen Arbeitsplatz haben als Frauen. Einverstanden oder nicht einverstanden? Sehr wenige Menschen in Dänemark und Schweden stimmten dieser Aussage zu, aber mehr als die Hälfte der Befragten in Ghana und Indien taten dies.

Der Zusammenhang zwischen traditionellen Geschlechterrollen und einem männlichen Vorteil beim sofortigen Worterinn war sehr stark, r = +.80. Die Beziehung blieb bestehen, auch nachdem die Forscher statistisch für Unterschiede im Reichtum unter den 27 Nationen kontrolliert hatten.

Bonsang, Skirbekk und Staudinger können nicht mit Sicherheit sagen, warum weniger traditionelle Geschlechterrolleneinstellungen mit einem weiblichen Vorteil im episodischen Gedächtnis verbunden sind, aber sie schlagen eine plausible Interpretation vor: Frauen, die in einer geschlechtergerechten Gesellschaft leben, neigen eher dazu besser ausgebildet sein und eher außerhalb des Hauses arbeiten. Als Ergebnis werden sie während ihres gesamten Lebens mental stimuliert und entwickeln ein höheres Niveau kognitiver Funktionen.

Zusammenfassend kann der weibliche Vorteil im episodischen Gedächtnis “natürlich” sein, in dem Sinne, dass Jungen und Männer einen “natürlichen” Vorteil gegenüber Aufgaben haben, die eine visuell-räumliche Verarbeitung erfordern. Der weibliche Vorteil kann jedoch eliminiert und sogar umgekehrt werden, wenn Frauen traditionelle Rollen einnehmen, die sie zu Hause halten und relativ ungebildet sind.

Verweise

Bonsang, E., Skirbekk, V. & Staudinger, UM (2017). Wenn du säst, wirst du ernten: Geschlechterrolleneinstellungen und spätes Leben. Psychologische Wissenschaft , 28 (9), 1201-1213.