Hitzesuchende Vampire

Vampire sind echt.

Von den mehr als 1.200 Fledermausarten sind vier Vampire, was bedeutet, dass sie vollständig auf dem Blut anderer Tiere beruhen.

Die gemeine Vampirfledermaus ( Desmodus rotundus ) lebt wie alle Vampirfledermäuse in Mittel- und Südamerika. Es hat eine Reihe von Spezialisierungen entwickelt, um seinen blutsaugenden Lebensstil zu erleichtern. Vampirfledermäuse benutzen ihre messerscharfen oberen Schneidezähne, um einen kleinen Einschnitt in die Haut eines schlafenden Tieres (oft Hühner, Rinder oder anderes Vieh, aber manchmal Menschen) zu machen. Sie wickeln das Blut aus der Wunde, unterstützt durch Speichel, der Antikoagulantien enthält, um die Blutgerinnung zu hemmen. Eine Vampirfledermaus wird typischerweise die Hälfte ihres Körpergewichts in einer einzigen Fütterung im Blut konsumieren. Um leicht genug zu sein, um zu seinem Schlafplatz zurückzufliegen, machen seine speziell angepassten Nieren Überstunden und es gibt Urin ab, während es füttert.

Wie viele Fledermäuse navigieren Vampire durch Echoortung. Aber sobald sie einem Beutetier auf dem Boden nahe kommen, verwenden sie einen ungewöhnlichen Sinn: Thermorezeption. Aus 20 Zentimetern Entfernung kann ein Vampir die Infrarotstrahlung seiner warmblütigen Beute spüren. Es verwendet Thermorezeptoren auf seiner Nase, um die besten Stellen zu finden, die es zu füttern gilt, Bereiche, in denen das Blut nahe der Haut fließt.

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Die einzigen anderen Wirbeltiere, die Infrarotstrahlung wahrnehmen können, sind bestimmte Schlangen (Boas, Pythons und Grubenottern). Elena Gracheva und Julio Cordero-Morales von der University of California in San Francisco haben die Gene für die Thermorezeption sowohl bei Schlangen als auch bei Fledermäusen identifiziert. Schlangen benutzen ein Gen namens TRPA1. Menschen und andere Tiere haben auch dieses Gen – es reagiert auf die Chemikalien in Senf und Wasabi, was zu einem brennenden Gefühl führt. Aber Schlangen haben diesen molekularen Irritationsalarm umgewidmet und verwenden ihn stattdessen, um die Körperwärme ihrer Beute zu spüren.

Gemeine Vampirfledermäuse entwickelten die Thermorezeption auf ähnliche Weise, aber unter Verwendung eines anderen Gens. Das Protein TRPV1 kommt in allen Säugetieren vor und spürt Wärme auf der Haut auf und auch die schmerzhafte Hitze, die durch die Exposition gegenüber Capsaicin, der Chemikalie, die Chilis heiß macht, verursacht wird. Beim Menschen reagiert TRPV1 auf jede Temperatur über 43 Grad Celsius (100 Grad Fahrenheit). Der TRPV1 der Vampirfledermaus wurde so eingestellt, dass er in der Lage ist, viel weniger Hitze zu detektieren, wie die von Säugetierblut (30 Grad Celsius, 86 Grad Fahrenheit).

Wenn Sie das Gesicht eines gewöhnlichen Vampirfledermaus aus nächster Nähe betrachten, werden Sie drei blattförmige Gruben um seine Nase herum sehen, von denen jeder etwa 1 mm Durchmesser hat. Eine Masse von Nervenzellen sendet Nachrichten an die Blattgruben. Diese Nerven sind bei Vampirfledermäusen ungewöhnlich groß, jedoch nicht bei nahe verwandten Fruchtfledermausarten.

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Gracheva und Cordero-Morales fanden heraus, dass ein einfacher Tweak die Struktur von TRPV1 in diesen großen Gesichtsnerven veränderte. Eine kürzere Version des Proteins wird in diesen Nerven exprimiert, während die normale, längere Version im Rest des Körpers des Vampirs hergestellt wird. Die kürzere Form, die nur in der Nähe der Blattgruben zu finden ist, macht das Gesicht des Vampirs empfindlicher gegenüber Hitze. Grundsätzlich passt es das Thermometer der Fledermaus an niedrigere Temperaturen an.

Diese leichte Temperaturanpassung hat das Gesicht des gewöhnlichen Vampirfledermaus in ein körperwärmesessendes Organ verwandelt. Eine coole Supermacht, und eine, die sich als nützlich erweist, wenn man sich an schlafende Säugetiere und Vögel heranschleichen will.