"Der Reiz der Geschichte und ihre rätselhafte Lehre besteht darin, dass sich von einem Zeitalter zum anderen nichts ändert und doch alles ganz anders ist."
Aldous Huxley
Das Interesse für das Altern und das Wohlergehen älterer Menschen ist in der gesamten aufgezeichneten Geschichte offensichtlich. Obwohl in den vergangenen Jahrhunderten die durchschnittliche Lebenserwartung von Geburt an dramatisch kürzer war, gab es immer Menschen, die bis ins hohe Alter leben. Diese Leistung ist heute einfacher üblich. Die Betrachtung der Perspektiven des Alterns aus einer Vielzahl von Kulturen und Zeiten in der Menschheitsgeschichte zeigt eine fast universelle Suche nach den Ursachen des Alterns und Techniken, um ein langes und gesundes Leben zu führen.
Gesellschaftliche Einflüsse beeinflussen unsere Langlebigkeit und Lebensqualität grundlegend. Wie eine Person oder Gesellschaft ältere Menschen behandelt, ist untrennbar mit medizinischem Wissen, verfügbarer Technologie, religiöser Doktrin, Gesundheitsüberzeugungen und sozioökonomischen Kräften verbunden. In früheren Zeiten hing das soziale Ansehen derjenigen, die das hohe Alter erreichten, oft vom Wert eines Individuums für die Gruppe ab, von ihrer Stärke, Fähigkeit oder ihrem Wissen und von den verfügbaren Ressourcen und religiösen Überzeugungen. Die Khoihoi zum Beispiel, ein Jagd- und Sammelstamm in Südwestafrika, hatten einen Stammesrat, der aus den Vorstehern aller Clans bestand. Die Ältesten der verschiedenen Clans spielten eine wertvolle Rolle, indem sie als Clanvertreter dienten, um die Clans zu vereinigen und Streitigkeiten zwischen ihnen zu schlichten.
Im Allgemeinen haben Gesellschaften mit reichlich Ressourcen ältere Menschen gut behandelt, aber in schwierigen Zeiten wurden ältere Mitglieder in manchen Kulturen vernachlässigt oder sogar geopfert. In einigen Gesellschaften wurden ältere Menschen sehr respektiert und genossen starken Rechtsschutz als Ergebnis weit verbreiteter Überzeugungen im Leben nach dem Tod und in der Fähigkeit eines verstorbenen Geistes, in die Angelegenheiten der Lebenden einzugreifen. Ein kurzer Überblick über die Sichtweise des Alterns in verschiedenen Kulturen und Zeiten hilft dabei, aktuelle Ansichten über das Altern (und unsere modernen Alterungsmythen) in den größeren Zusammenhang zu stellen, wie Menschen mit der Realität des menschlichen Alterns im Laufe der Geschichte umgegangen sind.
Antikes Ägypten
Ab dem Zeitalter der Pyramiden (um 3000 v. Chr.) Hatte die ägyptische Gesellschaft ein hochentwickeltes Familienleben und religiösen Glauben im Jenseits. Von den Söhnen wurde erwartet, dass sie sich um ältere Eltern, besonders den Vater, kümmern und ihre Gräber pflegen. Ein Leben bis 110 Jahre galt als Belohnung für ein ausgeglichenes und tugendhaftes Leben. Altern wurde mit Krankheits- und Gesundheitsüberzeugungen in Verbindung gebracht, die sich auf die Reinigung des Körpers durch rituelles Schwitzen, Erbrechen und Darmreinigung konzentrierten. Die übliche Begrüßung lautete "Wie schwitzt du?"
Der Sir Edwin Smith Chirurgische Papyrus, der zwischen 2800 und 2700 v. Chr. Geschrieben wurde, ist eines der ältesten existierenden medizinischen Dokumente. Es enthält das früheste bekannte schriftliche Heilmittel für das Altern, betitelt Das Buch für die Verwandlung eines alten Mannes in eine Jugend von Zwanzig. In diesem Buch gibt es Rezepte für eine spezielle Salbe und Anweisungen für ihre Verwendung: "Es ist ein Entferner von Falten aus dem Kopf. Wenn das Fleisch damit beschmiert wird, wird es zu einer Verschönerung der Haut, zum Entferner von Flecken, aller Entstellungen, aller Alterserscheinungen, aller Schwächen, die im Fleisch sind. "Im Rand ist ein Hinweis, geschrieben in informeller koptischer Schrift von der Schreiber, der die Hieroglyphen zeichnet: "Wirksam unzählige Male gefunden."
Das siebte Hieroglyphen-Symbol von rechts auf dem Titel ist eine gebeugte menschliche Figur, die auf einem Stab ruht. Dies ist die ägyptische Hieroglyphe, die "Alter" oder "Altwerden" anzeigt. Es ist die früheste bekannte künstlerische Darstellung eines alten Menschen. Dieser Papyrus weist uns unmissverständlich darauf hin, dass Menschen seit Beginn der aufgezeichneten Geschichte versucht haben, das Altern zu minimieren oder zu vermeiden, da Vitalität und Kraft vermindert sind. Die Ambivalenz bezüglich des Altwerdens ist klar und wird sich in der Geschichte wiederholen. Wir haben Angst, alt zu werden. Obwohl es die Alternative des Todes ist, ist es für manche noch bedrohlicher.
Ein weiteres altes ägyptisches medizinisches Dokument, der Papyrus Ebers (um 1550 v. Chr.), Enthält den frühesten bekannten Versuch, die Manifestationen des Alterns zu erklären. Es beschreibt Harnprobleme wie häufiges Wasserlassen und Obstruktion, Herzschmerzen, Herzklopfen, Taubheit, Augenerkrankungen und Malignität. Für die Ägypter wurde "Schwäche durch senilen Verfall" durch "Purulenz des Herzens" verursacht. Diese Theorie, dass ein unbekannter Prozess das Herz beeinflusst und das Altern verursacht, spiegelt sich in anderen alten Kulturen wider.
Altes Indien
Die fortgeschrittene vorarikanische Kultur um 2500-1500 v. Chr. Hatte öffentliche sanitäre Einrichtungen, Brunnen und Abwasserkanäle. Die arische Invasion um 1500 v.Chr. Führte zum Niedergang dieser öffentlichen Gesundheitsinfrastruktur, etablierte aber bis heute eine ayurvedische Medizin. Ayurveda, was "Wissenschaft des Lebens" bedeutet, betont mentale und physische Hygiene durch Ernährung, Bewegung, Meditationen und Medikamente.
Viele alte indische Gedanken sind in der Sushruta Samhita (400 n. Chr.) Zusammengefasst, einem medizinischen Text, der von einem Chirurgen und Ayurveda-Lehrer verfasst wurde. Der Text behandelt Chirurgie, Verjüngung und Verlängerung des Lebens sowie das Ziel, den Geist auf den Tod vorzubereiten. In der Weltanschauung, die durch diesen Text repräsentiert wird, entstehen Krankheit und Altern aus Disharmonie. Die Diagnose einer Krankheit beinhaltet Weissagung und Beobachtung. Vier Arten von Krankheiten wurden erkannt: Trauma, körperlich (internes Ungleichgewicht), mental (übermäßige Emotionen) und natürlich (Alterung und körperliche Entbehrung).
Antikes China
Ältere Menschen im alten China wurden im Allgemeinen gut respektiert und mit Ehrfurcht behandelt. Ab etwa 2900 v. Chr. Beruhte die Gesundheit auf dem Tao, dem "Weg", der sich auf das Gleichgewicht der Dualität der Natur konzentriert, die durch das Yin und Yang repräsentiert wird. Dem Tao zu folgen bedeutet, in Mäßigung, Gelassenheit und korrektem Verhalten zu leben. Der Schwerpunkt lag auf der Vorbeugung von Krankheiten durch das Gleichgewicht von Erde, Luft, Feuer, Wasser und Metall durch spezielle Übungen, Diäten und Leben im Einklang mit den Jahreszeiten.
Der Klassiker des Gelben Kaisers der Inneren Medizin (200 v. Chr.) Beschreibt Krankheit als Ungleichgewicht und Gesundheit und Langlebigkeit als Gleichgewicht, wie es vom Tao gefordert wird. Einige übliche Behandlungen zur Wiederherstellung des Gleichgewichts haben in der Moderne bestanden und umfassen Akupunktur, pflanzliche Heilmittel und diätetische Modifikation. Einige Alterungsprozesse wie Hörverlust wurden als Krankheiten angesehen. Für die alten Chinesen war das Ideal, dass das Leben im hohen Alter ohne sensorische oder geistige Beeinträchtigung endete.
