Kleinkinder lernen, Pflanzen zu essen

Menschen sind viel flexibler in ihrem Verhalten als die meisten anderen Tiere. Zum Beispiel finden wir heraus, was wir in jeder Umgebung essen sollen, in der wir uns befinden. Andere Tiere haben nicht so viel Glück. Wenn sie sich außerhalb der Umgebung befinden, in der sie sich entwickelt haben, können sie große Schwierigkeiten haben, Nahrung zu finden.

Die Flexibilität menschlichen Verhaltens hat seinen Preis. Letztendlich müssen wir lernen, wie wir in unserer Umgebung navigieren, anstatt viele dieser Informationen im System vorverdrahtet zu haben. Dieses Lernen ist mühsam und potenziell gefährlich.

Bedenken Sie das Problem, Pflanzen zu essen. Viele Pflanzen sind essbar und wichtige Nahrungsquellen. Aber einige Pflanzen sind keine Dinge, die wir verdauen können und – schlimmer noch – manche sind giftig.

Ein faszinierendes Papier von Annie Wertz und Karen Wynn in der April-Ausgabe 2014 von Psychological Science untersucht die Fähigkeit von Säuglingen, etwas über essbare Pflanzen zu lernen. Säuglinge kommen eindeutig nicht zu wissen, welche Pflanzen essbar sind, aber ihre Forschung legt nahe, dass Säuglinge kommen könnten, um auf die Essbarkeit von Pflanzen zu achten.

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In einem Experiment beobachteten 18-Monate-alte einen Experimentator eine Reihe von Aktionen durchzuführen. Der Experimentator nahm zuerst eine Frucht (z. B. eine getrocknete Aprikose) von einer realistisch aussehenden Pflanze und legte die Spitze in den Mund und sagte "Hmmmmmm". Dann nahm er eine andere Frucht (etwa eine getrocknete Pflaume) von einem Gegenstand in Form eine Pflanze, die silber lackiert und in einem Glaskasten untergebracht war und das Gleiche tat. So sah ein Objekt wie eine Pflanze aus, während das andere nicht aussah. (Andere Kinder in dieser Studie sahen, dass der Experimentator zuerst die Aktion an dem Objekt und dann an der Pflanze durchführte, so dass die Reihenfolge, in der die Aktionen durchgeführt wurden, die Ergebnisse nicht beeinflusste.)

Nachdem er diese Aktionen gesehen hatte, nahm der Experimentator andere Früchte von der Pflanze und dem Objekt. Dann kam ein zweiter Experimentator und fragte das Kind, welches man essen könnte. Kinder entschieden sich überwiegend für die Früchte, die aus der Pflanze kamen.

Die Experimentatoren führten auch drei Kontrollbedingungen durch. In einem, als der Experimentator die Frucht abnahm, steckte er sie hinter sein Ohr und nicht in seinen Mund. Im Test wurden die Kinder gefragt, welches Objekt sie verwenden könnten. In diesem Fall hatten die Kinder keine Vorliebe für die Frucht von der Pflanze über die Frucht vom Objekt.

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Natürlich könnte es nur sein, dass die Pflanze vertrauter war als das Objekt. In einem anderen Kontrollzustand wurde die Pflanze mit einer Reihe von Regalen verglichen. Die meisten Kinder sind daran gewöhnt, Essen aus den Regalen ihres Hauses zu sehen. In diesem Zustand bevorzugten die Säuglinge, nachdem sie die Früchte von der Pflanze und dem Regal gesehen hatten, die in den Mund des Experimentators gelegt wurden, stark, die Früchte zu wählen, die von der Pflanze kamen.

In einem dritten Zustand sahen die Kinder, wie der Experimentator die Pflanze anschaute und "Hmmmmmmm" sagte und dann das Objekt anschaute und "Hmmmmmmmm" sagte. Dieser Zustand sollte testen, ob Kinder einfach eine Vorliebe für Früchte haben, die von einem stammen Pflanze statt Früchte, die von einem Objekt kommen. In diesem Fall wählten die Säuglinge gleichermaßen die Früchte, die aus der Pflanze oder dem Objekt kamen. Dieser Zustand ist wichtig, weil es für Kleinkinder potentiell gefährlich ist zu lernen, dass alle Pflanzen essbar sind, weil einige gefährlich sind.

Schließlich untersuchten die Forscher auch, ob auch jüngere Säuglinge diese Präferenz zeigen könnten. In einer abschließenden Studie wurden die gleichen Wirkungen bei sechs Monate alten Säuglingen gezeigt. Sechs Monate alt sind zu jung, um selbst zu wählen. Nachdem der erste Experimentator die Früchte von der Pflanze und dem Objekt genommen hatte, legte ein zweiter Experimentator nacheinander jede Frucht in seinen Mund und hielt sie dort. Die Experimentatoren maßen, wie lange die Säuglinge diese Ereignisse beobachteten. Viele Arbeiten mit Kleinkindern zeigen, dass Säuglinge in ungewohnten Situationen länger auf überraschende Ereignisse blicken als auf nicht überraschende Ereignisse.

Als die Kinder in dieser Studie sahen, wie der erste Experimentator die Früchte in seinen Mund legte, sahen sie länger aus, wenn der zweite Experimentator die Frucht aus dem Objekt in seinen Mund steckte, als wenn der Experimentator die Frucht aus der Pflanze in seinen Mund steckte. Aber als der erste Experimentator die Früchte hinter sein Ohr legte, suchten die Säuglinge die gleiche Zeit, wenn der zweite Experimentator die Früchte hinter sein Ohr stellte, unabhängig davon, ob sie vom Objekt oder von der Pflanze kamen.

Diese Ergebnisse legen nahe, dass Säuglinge im Alter von sechs Monaten bereit sind zu erfahren, welche Pflanzen essbar sind. Die Evolution hat die Menschen nicht mit dem Wissen über bestimmte Pflanzen vorverdrahtet, die wir essen können. Stattdessen sind wir darauf angewiesen, Pflanzen von anderen Erwachsenen zu lernen. Dieser Mechanismus ist wichtig, damit wir in einer Vielzahl von Umgebungen überleben können.

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