Danvers, Massachusetts, hat eine lange und sehr ungewöhnliche Geschichte.
Ursprünglich bekannt als Salem Village, ist die mittelgroße Stadt (mit einer Bevölkerung von 26.493 nach einer Volkszählung von 2010) am besten für die Salem Hexenprozesse bekannt und ist der Standort einer der ältesten psychiatrischen Kliniken in Massachusetts. Die Stadt Danvers wurde zwar selten in den Nachrichten erwähnt, bekam aber im Januar 2013 mehr internationale Aufmerksamkeit, als sie ab Januar 2013 starten wollten. Damals berichteten etwa zwei Dutzend Jugendliche an der Essex Landwirtschafts- und Technikschule in Danvers von bizarren Symptomen wie "mysteriösen" Schluckauf und vocal Tics. Nachdem das Massachusetts State Health Department jegliche physische Ursache für den Ausbruch ausgeschlossen hatte, ließ die Epidemie in den nächsten Monaten allmählich nach. Trotz der Vermutungen, dass der Ausbruch auf eine Massenpsychose (MPI) zurückzuführen sein könnte, hat das State Health Department bis heute keine offizielle Stellungnahme zu der Ursache abgegeben.
Während der Ort des Ausbruchs angesichts der legendären Geschichte von Danvers ironisch erscheint, sind MPI-Epidemien in den letzten Jahren immer häufiger geworden, besonders in den Vereinigten Staaten. Laut dem neuseeländischen Soziologen und Skeptiker Robert Bartholomew ähnelt die Danvers-Epidemie anderen Fällen. Bartholomew hat mehr als 6.000 Fälle von MPI aus dem 16. Jahrhundert untersucht und argumentiert, dass soziale Medien eine starke Rolle bei der jüngsten Zunahme von Fällen spielen könnten.
Früher als "Massenhysterie" bekannt, ist MPI definiert als "die schnelle Verbreitung von Krankheitszeichen und Symptomen, die Mitglieder einer kohäsiven Gruppe betreffen, die von einer Nervensystemstörung mit Erregung, Verlust oder Veränderung der Funktion herrühren, wobei körperliche Beschwerden unbewusst auftreten haben keine entsprechende organische Ätiologie. "Episoden von MPI sind auf der ganzen Welt und im Laufe der Geschichte mit gemeinsamen Faktoren aufgetreten, darunter:
Symptome im Zusammenhang mit MPI-Ausbrüchen können Übelkeit, Kopfschmerzen, Bauchkrämpfe oder Schmerzen, Ohnmacht, Brustschmerzen, Erbrechen, Durchfall und Angstattacken umfassen. Laut dem britischen Psychologen Simon Wessely kann sich MPI entweder als "Massenangsthysterie" mit akuten Angstzuständen (vor allem bei Schulkindern) oder als "Massenmotorhysterie" mit abnormem motorischem Verhalten manifestieren.
Fälle von Massenangsthysterie beginnen oft mit einer einzigen stressauslösenden Überzeugung, wie dem Vorhandensein eines schädlichen Geruchs oder toxischen Einflusses in der Umwelt, obwohl diese Art von Ausbruch normalerweise ziemlich schnell zerstreut wird. Robert Bartholomew schätzt, dass es in den USA jedes Jahr hunderte undokumentierte Ausbrüche von Massenangsthysterie gibt.
Fälle von Massenmotorhysterie können ernster sein, wie der Ausbruch in Danvers zeigt. In Entwicklungsländern, wie beispielsweise in Fabriken und Flüchtlingslagern, sind sie zwar häufig in stressigen Umgebungen anzutreffen, können aber auch in westlichen Ländern auftreten. "Menschen sind unterdrückt, und das ist, wenn Sie die motorischen Symptome bekommen", sagte Bartholomew. "Das Zucken, das Zittern, die Trance-ähnlichen Zustände … und es baut sich auf, über Wochen oder Monate, und es geht nicht weg." Bei Ausbrüchen von MPI kann die Suche nach Antworten zu Gewaltausbrüchen wie bei Anschlägen führen auf verdächtige Hexen und Exorzismen nach unerklärtem Tod oder Krankheit.
Während MPI nicht in der DSM-V enthalten ist, kann ein ähnliches Syndrom, das als Konversionsstörung bekannt ist, viele der gleichen Eigenschaften aufweisen. Ursprünglich als eine Form von Hysterie betrachtet, wird die Konversionsstörung als eine somatoforme Störung klassifiziert, die die "Umwandlung" emotionalen Leidens in körperliche Symptome beinhaltet. Bei MPI-Ausbrüchen kann ein einzelner gemeinsamer Stressor zu Symptomen einer ähnlichen Konversionsstörung in einer Gruppe von Personen führen, die sich für anfällig halten. Trotz früherer Forschung, die nahelegt, dass Menschen mit niedrigem IQ oder höherer Suggestibilität gegenüber MPI anfälliger sind, gibt es keine konsistenten Beweise dafür, dass dies der Fall ist. Die größere Inzidenz von MPI bei Frauen und nicht bei Männern ist ebenfalls schwer zu erklären.
Zusammen mit dem neuen Ausbruch in Danvers ist MPI auch an einer kürzlichen Epidemie beteiligt gewesen, die Anfang dieses Jahres in einer Fabrik in Bangladesch mehr als vierhundert Textilarbeiter betroffen hatte. Die Arbeiter, die hauptsächlich Frauen waren, machten ihre berichteten Symptome, einschließlich Erbrechen und Übelkeit, auf das unreine Wasser der Fabrik zurück. Epidemiologen haben das Wasser und andere Fabrikbedingungen getestet und haben seitdem darauf hingewiesen, dass die gemeldeten Probleme psychogener Natur sind. Die angenommene Ursache der Angst, die zu dem Ausbruch geführt hat, wird als anhaltendes Trauma im Zusammenhang mit dem Zusammenbruch einer Bekleidungsfabrik im April angesehen, bei der mehr als 1.000 Textilarbeiter ums Leben kamen.
Es ist diese überlagernde Angst, die mit anderen Ausbrüchen in der Region in Verbindung gebracht wurde, darunter mehrere Schulen in Afghanistan, in denen Mädchen im Teenageralter über die Entwicklung von Symptomen berichteten, nachdem sie nach dem Geruch von Gas einen Angriff der Taliban vermutet hatten. In vielen Fällen sind Episoden von MPI oft mit größeren politischen Ängsten verbunden und können durch Nachrichtenmeldungen über chemische und biologische Angriffe in Nachbarländern verstärkt werden.
Aber warum hat es in den Vereinigten Staaten eine Zunahme von Fällen gegeben? Ein Ausbruch von MPI ereignete sich in der Stadt Le Roy, New York, im Jahr 2011, als achtzehn Mädchen im Teenageralter bizarre Symptome entwickelten, darunter unkontrollierbare Zuckungen und motorische Krämpfe ohne erkennbare Ursache. Vielleicht sogar noch bemerkenswerter, zu den berichteten Opfern gehörte auch eine sechsunddreißigjährige Krankenschwester, die nicht direkt mit einem der anderen Opfer in Verbindung stand. Obwohl die Möglichkeit, dass die Symptome auf Giftmüll von Le Roys Produktionsstätten zurückzuführen sein könnten, erhöht wurde, war dies ziemlich schnell ausgeschlossen. Nach umfangreichen medizinischen Tests der Opfer und Umweltfaktoren keine physische Grundlage für die Epidemie der Symptome gefunden, kamen die medizinischen Experten zu dem Schluss, dass MPI schuld ist.
Obwohl Mundpropaganda in früheren MPI-Fällen in Zusammenhang gebracht wurde, hat der Fall Le Roy gezeigt, welche Rolle Massenmedien bei der Verbreitung psychogener Symptome spielen können. Mit zunehmender medialer Berichterstattung über den Ausbruch, einschließlich einer von Erin Brockovitch ins Leben gerufenen hochkarätigen Untersuchung, verschlechterten sich die Symptome, obwohl nur Mädchen im Teenageralter betroffen waren. Zusammen mit den Nachrichten, die darauf hindeuteten, dass die Opfer in dem Fall "es vortäuschten", spielten soziale Medien auch eine Rolle bei Vorwürfen und Berichten von neuen Symptomen, die von Facebook und anderen Quellen verbreitet wurden. Im Fall von Marge Fitzsimmons, der 36-jährigen Krankenschwester, die ebenfalls Symptome entwickelte, kamen fast alle Informationen, die sie über Le Roy hatte, von Facebook.
Während die Epidemie in Le Roy nachließ, schlägt Robert Bartholomew vor, dass viele der Lehren aus diesem Ausbruch schnell vergessen wurden. In einem kürzlich im Interview mit dem Atlantic Magazine veröffentlichten Interview erklärte Bartholomew, es gebe "Potenzial für eine weitaus größere oder globale Episode, es sei denn, wir verstehen schnell, wie Social Media zum ersten Mal als primärer Vektor oder Agent der Verbreitung von Konversionsstörungen agieren. "Obwohl die Aussicht, eine Krankheit von Facebook oder Twitter zu" fangen ", bizarr erscheint, kann das Risiko für diejenigen, die glauben, dass sie verletzlich sind, sehr real sein. Für viele der Le-Roy-Opfer begannen ihre Symptome erst, nachdem sie ein YouTube-Video von Lori Brownell gesehen hatten, einem Mädchen mit schweren Tics, die in einer benachbarten Stadt lebten.
Da Social Media weit mehr soziale Interaktionen ermöglichen als je zuvor, kann die Ansteckung von MPI, die früher von persönlichem Kontakt abhängig war, jetzt bei Menschen stattfinden, die sich vielleicht nie persönlich treffen. Zusammen mit den sich ausbreitenden Symptomen können Facebook-Nachrichten auch die emotionale Not, die Menschen erfahren, weiterleiten, was der Epidemie einen zusätzlichen Schub gibt. In einem kürzlich erschienenen Artikel mit dem Titel "Mass psychogenic Krankheit und das soziale Netzwerk: verändert es das Muster von Ausbrüchen?", Bartholomew schlägt vor, dass soziale Medien MPI Ausbrüche auf neue und beunruhigende Weise verändert. In seiner Zeitung schreibt er: "Örtliche Priester, die unweigerlich dazu aufgefordert wurden, die 'Dämonen' zu exorzieren, standen angesichts des verbreiteten Glaubens an Hexerei vor einer entmutigenden Aufgabe, hatten aber Glück in einer Hinsicht: Sie mussten sich nicht mit Mobiltelefonen herumschlagen , Twitter und Facebook. "
Für viele MPI-Opfer, die sich mit ihren Symptomen auseinandersetzen, besteht die beste Lösung oft darin, Social-Media-Sites vollständig zu meiden, zumindest bis die Epidemie vorüber ist. Obwohl Facebook, Twitter und Telefon-SMS die Welt auf neue Weise zusammengebracht haben, sind auch die Gefahren der Vernetzung größer geworden. Die Hysterie, die einst das alte Salem Village berühmt gemacht hat, taucht bereits wieder auf und ist vielleicht noch häufiger als je zuvor. Die starke Verbindung zwischen Geist und Körper zu erkennen und alte Probleme wie Massenhysterie durch moderne Kommunikation zu verbreiten, kann dazu beitragen, neue Ausbrüche zu entschärfen und möglicherweise Leben zu retten.
