Vor drei Jahrzehnten wurden große Fortschritte auf dem Gebiet der "Todesforschung" gemacht, ein Bereich, der weiter wächst, da das Interesse am Ende des Lebens eskaliert. (Die drohende Abwanderung von Millionen von Baby-Boomer in den nächsten Jahrzehnten hat viel damit zu tun.) Forscher der frühen 1980er Jahre waren besonders interessiert an der Möglichkeit, dass Menschen eine bestimmte Zeit wählen könnten, bewusst oder unbewusst zu sterben. Anekdotische Berichte deuten darauf hin, dass es eine Chance geben könnte, mit vielen Geschichten von Menschen, die entschieden haben, dass es an der Zeit war, es aufzugeben und dann genau das zu tun.
Ein scheinbar wahrer hatte mit einem 80-jährigen pensionierten Bankexperten zu tun, der seinem Sohn sagte, er solle sich "gut um deine Mutter kümmern", sein Eigentum an seine Familie weitergeben, einen Teller Ravioli essen (sein Lieblingsessen) und dann schloss er die Augen und starb. Ein weiterer gut dokumentierter Bericht handelte von einem gesunden Mann in den Siebzigern, der seine Familie versammelte, sagte: "Ich brauche nichts mehr" und starb unmittelbar nach Abschluss seiner Vermächtnisse.
Nicht nur anekdotische Beweise, sondern wissenschaftliche Untersuchungen deuten darauf hin, dass es vielleicht etwas gibt. Das medizinische Journal The Lancet berichtete über den Fall einer 40 Jahre alten Frau mit Brustschmerzen, die den Krankenschwestern und ihrem Geistlichen genau erzählte, dass sie genau eine Woche später am 28. Mai sterben würde (der zweite Jahrestag des Todes ihrer Mutter) und der Gelehrte Das Journal Omega veröffentlichte zwei Studien, die auf die signifikant höhere Wahrscheinlichkeit hinwiesen, dass man unmittelbar vor oder kurz nach dem Geburtstag stirbt. (Eine Studie zeigte, dass der Ansatz eines Geburtstages das Leben für kurze Zeit unter Frauen verlängerte, aber den Tod unter Männern beschleunigte, was darauf hindeutet, dass Geburtstage als "Lebensader" für Erstere und als "Deadline" für Letztere dienen.) Das Harvest Moon Festival war eine weitere Rettungsleine für chinesische Amerikaner, eine andere Studie zeigte, wie Passah für religiöse Juden war. Dann gab es den Fall von Sigmund Freud, der zufällig am Yom Kippur, dem jüdischen Versöhnungstag, gestorben ist. Hatte das Datum etwas mit der lebenslangen Schuld zu tun, die er über den Tod seines Bruders im Alter von sechs Monaten empfand, als er dreiundzwanzig Monate alt war, fragte sich ein Psychiater und einige Nicht-Psychiater?
Während die Wahl einer Zeit zum Sterben möglich gewesen sein könnte, zeigte die neueste Forschung, dass eine andere populäre Überzeugung – dass Menschen an einem "gebrochenen Herzen" sterben könnten – nicht sehr wahrscheinlich war. Die vorzeitige Sterblichkeit der Witwen und Witwer aufgrund ihres Verlusts war Folklore, medizinische Studien der achtziger Jahre zeigten, mit Trauer nicht der Killer, wie es allgemein angenommen wurde. Dass der Überlebende eines Paares oft kurz nach seinem Partner starb, war eher eine Frage des Teilens eines ähnlichen Lebensstils, z. B. schlechte Ernährung oder Rauchen, als nicht ohne einander leben zu können.
Der Tod von Richard Nixon im Jahr 1994, der auf weniger als ein Jahr nach Pats Tod ging, belebte die Diskussion, dass sich die Kameraden schnell zu Tode stürzten. Das Paar war über ein halbes Jahrhundert verheiratet gewesen und erinnerte an andere Paare, die viele Jahre zusammenlebten und innerhalb kurzer Zeit starben. Der Historiker Will Durant verstarb zum Beispiel nur dreizehn Tage nach seiner Frau und seinem Schreibpartner Ariel, während Buckminster Fuller und seine Frau nur 36 Stunden auseinander lagen. Ist ein Ehepartner nach dem Tod seines langjährigen Partners oft schnell bergab gegangen? Trotz der jüngsten Forschungsergebnisse (die früheren Studien widersprachen), waren die Experten auf dem Gebiet jetzt nicht sicher, mit vielen möglichen Faktoren – Stress, Depression, Verlust von Routine und sozialem Netzwerk – ins Spiel kommen.
