Macht uns das, was uns nicht umbringt, wirklich stärker?

Quelle: Public Domain / US Army Foto von 1. Lt. Zachary West

In den vergangenen drei Wochen haben sich die USA mit zwei der schlimmsten Naturkatastrophen ihrer Geschichte auseinandergesetzt. Allein in diesem Land hat die Kombination der Hurricanes Harvey und Irma mindestens 112 Menschenleben gekostet, Tausende von Häusern zerstört und schätzungsweise 450.000 Menschen um Hilfe bei der FEMA gebeten. Der Grad des menschlichen Leidens ist atemberaubend.

In Zeiten wie diesen ist es natürlich, nach Bedeutung zu greifen. Als bedeutungsschaffende Wesen ist es oft psychologisch wichtig für uns zu fühlen, dass Situationen Sinn machen. Das ist sehr schwierig in Fällen wie Hurricanes Harvey und Irma. Wir werden uns vielleicht fragen, ob es einen Sinn für all dieses Leiden gibt oder ob es nur sinnlos ist.

Eine der Möglichkeiten, ob die Menschen nach dem Desaster manchmal nach Bedeutung suchen, ist in Formulierungen wie "Jede Wolke hat einen Silberstreifen", "Wenn das Leben Zitronen bringt, Limonade machen" und "Schau auf der hellen Seite. "Aber gibt es irgendetwas zu diesen Sprüchen, oder sind es nur fruchtlose Versuche, uns selbst zu trösten?

Stimmt es wirklich, dass "Was uns nicht umbringt, macht uns stärker?"

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Im engeren Sinne lautet die Antwort auf diese Frage "Nein". Das Leben ist viel komplizierter. Es ist oft nicht hilfreich und sogar beleidigend zu behaupten, dass, wenn eine Person einfach auf die helle Seite schauen könnte, alles in Ordnung wäre. Ich bin mir sicher, dass Familien, die aus Houston um ihr Leben fliehen, über riesige Vermögensverluste nachdenken und um verlorene Familienangehörige trauern, fühlen sich nicht irgendwie "stärker" gemacht. In ihrem Buch Bright-sided , Kolumnistin Barbara Ehrenreich, reflektiert auf ihrer eigenen persönlichen Tragödie, Schienen gegen die Leichtigkeit, mit der Leute vorschlagen, dass es eine helle Seite zum Schmerz gibt. Als sie an Krebs erkrankt war, durchsuchte sie das Internet nach Ideen, die ihr helfen würden, damit fertig zu werden. Was sie las, schockierte sie. Obwohl sie sich an den Gedanken gewöhnt hatte, dass sie sterben könnte, war sie zutiefst beunruhigt von der Vorstellung, dass, in ihren Worten: "Ich sollte es tun, während ich einen Teddybären umklammert habe und mit einem süßen kleinen Lächeln auf meinem Gesicht."

Wenn negative Ereignisse uns wirklich magisch stärker machten, würden wir alle wie Supermänner sein. Laut Daten des World Mental Health Survey Consortiums werden mehr als 70 Prozent von uns in unserem Leben ein ernstes und sogar lebensbedrohliches Trauma erleiden. Zu sagen, dass die Leute "auf die helle Seite schauen sollten" bedeutet, dass solche Ereignisse irgendwie positiv sind. Aber es gibt nichts Positives über Naturkatastrophen, kriminelle Viktimisierung, die Diagnose einer ernsthaften Krankheit, den Verlust eines geliebten Menschen, die Erschießung in einem Kriegsgebiet oder eine der vielen anderen Tragödien, die unschuldiges Leben fordern.

Auf der anderen Seite würde es etwas Grundlegendes über die Menschheit ignorieren – die überraschende Widerstandsfähigkeit der Menschen – um zu implizieren, dass die Narben eines Traumas niemals heilen können. Eines der belastendsten psychischen Hinterlassenschaften des Traumas ist die posttraumatische Belastungsstörung, die Albträume, Rückblenden und emotionale Symptome, die das Leben von Menschen, die ein Trauma überlebt haben, oft für Jahre oder sogar Jahrzehnte zerstören. Sie werden jedoch überrascht sein zu erfahren, dass nur etwa 20 Prozent der Menschen, die mit Traumata konfrontiert waren, selbst Naturkatastrophen wie Harvey, jemals eine PTBS entwickelt haben. Das macht die Bedingung natürlich nicht weniger ernst oder minderwertig für eine qualitativ hochwertige Behandlung. Aber es zeigt, wie belastbar Menschen im Angesicht absoluten Horrors sein können.

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Eine weitere erstaunliche Statistik besagt, dass bis zu 80 Prozent der Überlebenden sagen, dass sie aufgrund ihrer Tragödien irgendwie wachsen. Dieses Phänomen, offiziell bekannt als posttraumatisches Wachstum, kann dazu führen, dass Menschen ihre Beziehungen neu definieren, ihre Spiritualität vertiefen oder verändern oder eine neue Lebensphilosophie entdecken. Etwas seltener können Überlebende ihr Leben in neue Richtungen führen, in die Schule zurückkehren, ihren Beruf wechseln, über den Globus ziehen oder Maßnahmen ergreifen, um anderen zu helfen, die durch Traumata wie ihre eigenen gelitten haben.

Vor kurzem, als ich auf einer Konferenz für Fachleute für häusliche Gewalt sprach, bat ich die Zuhörer, ihre Hände zu heben, wenn eine persönliche Tragödie ihre Entscheidung beeinflusst hatte, eine Karriere aufzubauen, die anderen hilft. Mindestens drei von vier Händen schossen in die Luft. Nach dem Vortrag ging eines dieser Zuhörer auf mich zu. Während sie sprach, traten ihr Tränen in die Augen. "Ich sage nicht, was ich durchgemacht habe, war gut – es ist das schlimmste, was mir je passiert ist und ich kämpfe immer noch damit", sagte sie. "Aber ich habe es geschafft, meine Erfahrung zu nutzen, um hunderten von Menschen zu helfen. Es erlaubt mir, die Botschaft zu übermitteln, dass Trauma nicht das Ende sein muss. "

Ob es wirklich irgendeinen Sinn im Leiden gibt, ist keine Frage, die die psychologische Wissenschaft jemals wirklich beantworten kann. Vielleicht gibt es das vielleicht nicht. Aber wir wissen, dass Resilienz und Wachstum real sind, selbst angesichts des schlimmsten Leids, das sich jemand vorstellen kann. All dies macht die an der Golfküste erlebte Tragödie nicht einmal annähernd "okay". Aber es könnte ein wenig Hoffnung inmitten von sonst sinnlosem Schmerz geben.

David B. Feldman ist Professor für Beratungspsychologie an der Santa Clara University und Co-Autor von Supersurvivors: Die überraschende Verbindung zwischen Leiden und Erfolg . Hören Sie seinen Podcast "Psychologie in 10 Minuten" in einer beliebigen Podcast-App, über SoundCloud, iTunes oder abonnieren Sie den RSS-Feed der Show.