Der Tod war immer bei uns, also würdest du denken, dass wir uns alle darüber einig sein könnten, was es ist. Aber Jahi McMath, das 13-jährige Mädchen aus Kalifornien, das nach einer Tonsillektomie und Gewebeentfernung einen Herzstillstand erlitt, stellt diese Annahme in Frage.
Jahi wurde auf ein Beatmungsgerät gelegt, um ihr Herz schlagen zu lassen. Drei Tage später erklärten sie ihr Gehirn für tot. An diesem Punkt wollte das Krankenhaus tun, was das medizinische Protokoll erfordert: das Beatmungsgerät entfernen. Es widerspricht der ärztlichen Praxis und Ethik, einen toten Körper zu behandeln. Ohne erkennbare Gehirnaktivität war Jahi sicherlich tot.
Ihre Eltern waren anderer Meinung. Solange ihr Herz schlug, war sie am Leben, nicht tot. Sie zitierten ihre religiösen Überzeugungen, aber ihre Argumentation ist wirklich säkular, nicht religiös. Es ist die einfache Vorstellung, dass das Leben mit einem schlagenden Herzen verbunden ist. Jahis Herz schlägt, deshalb lebt sie. Und solange sie lebt, weigern sie sich, die Hoffnung aufzugeben, dass sie auf wundersame Weise das Bewusstsein wiedererlangt. Selbst wenn sie es nicht tut, fühlen sie, dass das Leben, egal wie kompromittiert, besser ist, als tot zu sein.
Im Allgemeinen treten die Ärzte den Entscheidungen der Familie zu Ende. Ob die Behandlung beendet werden soll, ist eine Entscheidung der Familie. Niemand kann eine Behandlung verlangen, die medizinisch nicht angezeigt ist. Wenn also Jahi tot ist, wie der Gerichtsmediziner gesagt hat, kann niemand verlangen, dass die Behandlung fortgesetzt wird. In der Tat verbieten medizinische Ethik-Codes es ausdrücklich.
Ist Jahi tot oder nicht? Die Antwort ist nur teilweise eine medizinische. Während Körperfunktionen Tatsachen sind, sind die Definitionen des Todes gesellschaftlich festgelegt. Traditionell, wenn das Herz aufhört zu schlagen, wurde eine Person zumindest in der westlichen Welt für tot gehalten. In einigen Teilen Afrikas war der Tod kein singuläres Ereignis, sondern zwei Phasen. Solange eine Person in einer lebenden Erinnerung war, waren sie noch nicht dazu gekommen, tot zu sein.
Den Tod als das Ende der Gehirnfunktion zu definieren, scheint eine bessere Definition zu sein als das Funktionieren des Herzens. Hearts stoppen und können neu gestartet werden. Herzstillstand ist nicht immer tödlich. Aber wenn das Gehirn aufhört zu funktionieren, gibt es keine Erholung.
Was ist mit Patienten, die sich von Komas erholen oder im Wachkoma, die in seltenen Fällen auf ihre Umgebung hinweisen? Der Unterschied ist subtil, aber wesentlich: In einem vegetativen Zustand fehlt der Person die kognitive Funktion, aber das Gehirn führt weiterhin andere Funktionen aus, die den Körper unterstützen; Hirntod ist das totale Ende der Gehirnaktivität. (Zwei kleine Vorbehalte: Die Hirnanhangsdrüse setzt sich nach dem Tod des Gehirns für eine Weile fort, Haare und Nägel wachsen weiter.
Jahi sieht lebendig aus, weil Maschinen ihren Körper künstlich nähren, das Herz pumpen und das Blut zirkulieren lassen. Es gibt nichts, was sie alleine tun könnte.
Wenn Jahi tot ist, dann ist es nicht die Entweihung einer Leiche, wenn sie ihren Körper nicht freilässt. Die Toten haben auch Rechte. Aber wenn die Familie den Tod als keinen Herzschlag definiert, dann ist Jahi keine Leiche, sondern eine Person.
Die Gesellschaft muss Gewissensfragen respektieren, die religiöse und philosophische Überzeugungen auslösen. Es gibt Zeiten, in denen die Interessen der Gesellschaft diese Überzeugungen außer Kraft setzen. Die Definition des Todes als Mangel an Gehirnaktivität bringt der Gesellschaft mehrere Vorteile – sie ist klarer als ältere Definitionen; es ist eine irreversible Bedingung; Es erleichtert Organspenden.
Wenn in dieser tragischsten Situation etwas Positives zu finden ist, bringt es uns dazu, über Leben und Tod nachzudenken. Was ist der Tod? Und noch wichtiger: Was bedeutet es, am Leben zu sein, wirklich am Leben zu sein?
