Als ich gerade in die Oberschule ging, arbeitete ich an einer jener langen, überfüllten Stationen, die sie damals im Bellevue Hospital hatten. Eines Nachmittags beendete ich meinen Auftrag früh, und in der Hoffnung, etwas zu lernen, ging ich hinüber, wo der Praktikant und der Bewohner einen Patienten hinter beweglichen Vorhängen untersuchten. Sie unterhielten sich leise und lasen in der Patientenakte. Ich schaute den Patienten vom Fußende des Bettes an. Der Patient atmete sehr langsam, viermal pro Minute. Schließlich flüsterte ich dem Praktikanten zu: "Dieser Typ sieht wirklich krank aus."
Der Praktikant und der Bewohner schauten mich interessiert an. "Er ist seit zehn Minuten tot", sagte einer von ihnen.
So habe ich gelernt, dass der menschliche Körper sich nach dem Tod immer wieder bewegt.
Die Medizinschule bot keine Kurse an, um die Lebenden von den Toten zu unterscheiden. Ein wichtiges Thema, würde man meinen. Sie nahmen an, dass Sie das auf dem Weg zu Ihrer eigenen Zeit abholen würden. Ich für meinen Teil hatte immer geglaubt, wenn du jemanden liegst, der tot sein könnte, gabst du ihm eine große Prise, und wenn er sich aufsetzte, bedeutete das, dass er nicht tot war. Aber es stellt sich heraus, dass Entschlossenheit nicht so einfach ist. Dieser letzte Atemzug, den man in den Filmen sieht, wenn jemand ein paar letzte Worte zu sagen hat, dann den Kopf zur Seite rutschen lässt und seine Augen schließt, braucht im wirklichen Leben kein Zeichen von echtem, kein Scherz, Tod zu sein.
Meine nächste Begegnung mit den mehr oder weniger Toten trat auf, als ich Praktikantin war. Natürlich wusste ich dann mehr. In der Tat, niemand weiß so viel über alles wie ein medizinischer Praktikant, besonders wenn er mit Medizinstudenten spricht. Ich stand in der Notaufnahme des St. Vincent's Hospital und beobachtete ein Team von Spezialisten, die versuchten, einen Toten wiederzubeleben. Jemand hatte »Code Blue« über den Lautsprecher des Krankenhauses gerufen. Das bedeutete, dass sich dieses spezielle Expertenteam dorthin begeben sollte, wo sie gerufen wurden, um einen Patienten zu retten, der kurz vor dem Tod stand. Nach meiner Erfahrung wurde es immer gerufen, nachdem der Patient bereits gestorben war. Es folgte ein komplizierter Farrago medizinischer Instrumente, der hier und da in den Körper eingeführt wurde, der hin und wieder geschlagen wurde. Das war unziemlich, dachte ich. Wenn du tot bist, bist du tot; und den Toten sollte erlaubt werden, in Frieden zu ruhen.
Ich unterrichtete die Medizinstudenten, die sich um mich versammelt hatten, als sich die betreffende Leiche aufsetzte und mich auf die andere Seite des Raumes schubste.
Er war natürlich immer noch tot. Das medizinische Team hatte elektrische Paddel an seiner Brust angelegt, um sein Herz wieder in Bewegung zu versetzen. und bei einem letzten Versuch hatten sie den Controller zu hoch gedreht. Der Strom war mit diesem spektakulären Effekt in sein Rückenmark eingedrungen. Ich mag in meiner Analyse der Situation recht gehabt haben, aber vor den Medizinstudenten hatte ich definitiv meine Ruhe verloren.
Ich hörte später von einem Patienten, der durch noch heldenhaftere Maßnahmen wiederbelebt worden war. Das Team hatte seine Brust aufgeschnitten und massierte sein Herz direkt. Sie brachten ihn schnell in den Operationssaal, als er plötzlich sagte: "Hol deine verdammte Hand aus meiner Brust", bevor sie wieder tot umfiel.
Natürlich gibt es einige Patienten, die in letzter Minute durch diese Noteinsätze tatsächlich von der Tür des Todes zurückgewiesen werden. Ihre Zahl ist gering, und der Tod wird normalerweise nicht für längere Zeit verhindert, aber es kommt vor; und deshalb wird so viel in diese Bemühungen investiert. Mehr dazu unten.
Als Praktikantin ging ich von Zeit zu Zeit "tote Runden" in einem der Flop-Häuser, die immer noch den Obdachlosen auf der Bowery, die in der Nähe war, dienten. Wir wurden beschuldigt, ihre Toten für tot erklärt zu haben. Die Besitzer wollten den Ärzten nicht zu viel Unannehmlichkeiten bereiten, also sparten sie ihre toten Bewohner auf, bevor sie uns anriefen, also mussten wir weniger Ausflüge machen. Oft war es nur eine Frage von Tagen, bis sie genügend tote Menschen gesammelt hatten, um es uns wert zu machen. Zu dieser Zeit war der Geruch des gesamten Gebäudes sehr unangenehm.
Der Geruch von verwesenden Körpern wurde anderswo beschrieben, und ich habe nichts hinzuzufügen. Außerdem ist meine Fähigkeit, Dinge zu riechen, begrenzt und meine Erinnerung an Gerüche ist noch begrenzter; aber der Geruch war schlecht.
Unter diesen Umständen hatte ich keine Schwierigkeiten festzustellen, dass der Tod stattgefunden hatte. Fäulnis ist nicht subtil. Jeder konnte es sehen. Aber niemand ist offiziell tot, bis ein Arzt ihn für tot erklärt. Es ist eine jener Befugnisse, die den Ärzten per Gesetz vorbehalten sind, die die Ausübung der Medizin so angesehen machen. Ich erklärte dies meiner Frau, die sich darüber beschwerte, wie ich gerochen habe, als ich nach Hause kam.
Hin und wieder wird in der Presse eine Person gemeldet, die von einem Arzt für tot erklärt wurde, aber auf einer Platte in der Leichenhalle aufwacht. Diese relativ seltenen Vorfälle machen bei einigen meiner phobischen Patienten mehr Eindruck als sie sollten. Klaustrophobische Menschen haben Angst, an verschiedenen Orten gefangen zu sein: festgefahrene Aufzüge, Flugzeuge, Staus auf Brücken und so weiter. Die Vorstellung, fälschlich als tot diagnostiziert worden zu sein, ist für sie sehr beängstigend; und deshalb arrangieren viele, eingeäschert zu werden. Offensichtlich ist die Idee, lebendig verbrannt zu werden, weniger belastend als lebendig begraben zu werden.
Wie jeder weiß, gibt es noch einen anderen Zwischenzustand, in dem nicht klar ist, wie genau eine bestimmte Person tot sein könnte. Dies sind diejenigen Personen, die aus irgendeinem Grund komatös geworden sind. Sie können jahrelang nicht weiter atmen oder essen oder einen Teil ihres Körpers bewegen, aber sie leben weiter damit, dass diese Dinge von anderen für sie getan werden. Eine ganze medizinische Literatur ist darüber entstanden, wie man feststellen kann, ob eine solche Person "hirntot" ist oder nicht, oder in einem reversiblen Koma oder einfach nur tot ist. Diese Situationen sind für die Familie verständlicherweise sehr schmerzhaft. Ich war kürzlich verärgert, als ich von einem solchen Fall hörte.
Meine Patientin war eine junge Frau, die mit ihrem Vater in einem Aufzug war, als er einen Herzinfarkt hatte. Ein Krankenwagen wurde gerufen, und das medizinische Notfallpersonal, das vor Ort war, wendete verzweifelte Maßnahmen an, um den Mann zu retten. Trotz der Geschichten, die ich oben erwähnt habe, gibt es verständliche Gründe dafür, in diesen schrecklichen Momenten zu versuchen, das Leben der Person zu retten. Es ist möglich, dass der Mann oder die Frau zum Leben zurückkehrt; aber häufiger ist er oder sie in einem Koma zurückgeblieben, das sich manchmal nicht in Wochen oder Monaten oder gelegentlich Jahren auflöst.
Über Fälle dieser Art wird gelegentlich in den Medien berichtet. Gewöhnlich ist ein Mitglied der Familie bereit, "den Pfropfen zu ziehen", das heißt künstliche Beatmung oder Atmung für den Patienten zu unterlassen. Mit anderen Worten, erlaube ihm zu sterben. Andere Mitglieder der Familie bemerken eine gewisse Zweideutigkeit in der Antwort des Patienten, die sie ermutigt zu denken, dass die Person, die sie lieben, sich immer noch irgendwo in diesem ansonsten trägen Körper versteckt. Weil der Verlust dieser geliebten Person so schrecklich ist – und auch aus religiösen Gründen – zögern sie, die Hoffnung ein für allemal aufzugeben.
Im Falle des Vaters der jungen Frau war er gerettet – in einer Frage des Sprechens – erlitt jedoch massive Hirnschäden. Es war klar, dass er nie wieder gesund werden konnte – oder sich zumindest nie wieder erholen konnte, wenn seine geistigen Fähigkeiten intakt waren. Und dennoch konnte er am Beatmungsgerät am Leben erhalten werden. Und genau das ist passiert.
Jeden Tag kamen die Patientin und ihre Mutter für die nächsten sechs Monate ins Krankenhaus, um ihren komatösen Verwandten zu beobachten, während er von einer Seite zur anderen gedreht wurde und von Zeit zu Zeit keuchte und hustete. Obwohl er sich reflexartig bewegte, zeigte er nie das Zeichen, aufzuwachen. Und dennoch kamen sie jeden Tag weiter. Die Vorstellung, ihn sterben zu lassen, war unmöglich zu überdenken.
In diesem Fall war es offensichtlich, dass der komatöse Mann nicht litt. Er war neurologisch zu beeinträchtigt, um etwas zu erfahren. Es war nur seine Familie, die litt. Etwa sechs Monate später entwickelte der Mann eine Lungenentzündung und starb schließlich.
Ich weiß, dass es einige gibt, die über die Heiligkeit des Lebens streiten und darüber, dass unser Schicksal in Gottes Hand liegt – obwohl es in diesen Situationen scheint, dass es in den Händen der Familie liegt. Sie sagen, dass wir niemals das Recht haben, die Person sterben zu lassen, wenn es in unserer Macht steht, irgendwie, ihm oder ihr einen Anschein von Leben zu geben. Ich kann die Sache aus dieser Perspektive nicht sehen. Ich stelle mir vor, wie ich dort im Koma liege, tot für alle praktischen Zwecke und lebendig, nur um diejenigen, die ich liebe, leiden zu lassen. Wenn ich dachte, dass es eine kleine Chance gibt, dass ich in Zukunft aufwachen könnte, wie es manchmal vorkommt, würde ich diese Chance nicht nutzen wollen. Ich existierte in den letzten dreizehn Milliarden Jahren der Existenz des Universums nicht und ich werde nicht in den Billionen von Jahren existieren, in denen das Universum nach meinem Tod endlich entwirrt. Es macht nichts, wenn ich ein paar Jahre zu früh sterbe. Was zählt, ist, ob ich sinnvoll leben kann oder nicht und ob ich denen helfen kann, die ich liebe oder behindern kann.
In jüngster Zeit haben Ärzte entdeckt, dass es bei diesen Menschen, die immobilisiert und anderweitig von uns entfernt sind, Hinweise auf ein gewisses Bewusstsein geben kann. Das ist kein Argument dafür, sie am Leben zu erhalten! Es ist ein Argument dafür, ihren Tod zu beschleunigen. Stellen Sie sich vor, wie schrecklich es wäre, bewusst gefangen zu sein, aber unfähig, irgendetwas wahrzunehmen oder sich in irgendeiner Weise zu bewegen. Es ist diese ultimative Fantasie, die meine klaustrophobischen Patienten erleben. Es wäre schlimmer, als lebendig begraben zu werden, weil es unendlich weitergehen könnte.
Ich habe also eine Meinung darüber, wie ich den Lebenden von den Toten erzählen kann: Wenn du dort liegst und dich nicht bewegst, aber für immer weg bist, bist du tot. Dort. Das war einfach, oder?
(c) Fredric Neuman. Folgen Sie dem Blog von Dr. Neuman auf fredricneumanmd.com/blog oder fragen Sie einen Rat unter fredricneumanmd.com/blog-ask-dr-neuman-advice-column/
