In den letzten 15 Jahren hat die Forschung eine veränderte Struktur, Funktion und Chemie in den Gehirnen von Patienten mit chronischen Schmerzzuständen gezeigt. Neuere Daten helfen bei der Feststellung, ob diese Effekte auf chronischen Schmerz zurückzuführen sind oder Faktoren sind, die die Schmerzsymptome antreiben.
Laut einer Studie, die im November letzten Jahres auf der jährlichen wissenschaftlichen Sitzung des American College of Rheumatology vorgestellt wurde, führt der chronische Schmerz bei Osteoarthritis zu Veränderungen im Gehirn und hinterlässt eine einzigartige "Signatur" morphologischer und funktioneller Merkmale, die sich auf zukünftige Behandlungsentscheidungen auswirken können. In den Worten von Dr. Apkarian von der Northwestern University: "Das Gehirn als ganzes Netzwerk reorganisiert einfach durch das Leben mit Schmerz."
Unter Verwendung der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRT) in quantitativen psychophysischen Studien untersuchte sein Forschungsteam die Gehirnaktivität bei Patienten mit Osteoarthritis des Knies, wobei die Gehirnaktivität aufgezeichnet wurde, während ein mechanischer Druckreiz an der Position auf dem Knie angewendet wurde, wo Patienten über Schmerzen klagten. Die Patienten unterzogen sich einer fMRT, während sie ihre Schmerzen subjektiv anhand eines Fingersignals bewerteten. Die gleichen Experimente wurden in einer gesunden Bevölkerung durchgeführt.
Interessanterweise wurde festgestellt, dass das Knie bei den arthritischen Patienten nicht auf den Druckreiz sensibilisiert war: Die Druckschmerzbewertungen und die Gehirnaktivität während dieser Bewertungen unterschieden sich nur minimal zwischen den Patienten mit Arthritis und der Kontrollgruppe. Im Gegensatz dazu zeigte die fMRT-Bildgebung weniger als 10% Überlappung in den Regionen der Gehirnaktivität für die Bewertung von Druckschmerz im Vergleich zu denen für anhaltende Schmerzen wie chronische Rückenschmerzen. Es scheint, dass chronischer Schmerz und spontaner akuter Schmerz getrennte Gehirnnetzwerke haben können.
Dr. Apkarian präsentierte weitere fMRI-Studien, die verschiedene Bereiche der Gehirnaktivität für Knieschmerzen, thermische Schmerzen und Fibromyalgie-Schmerzen zeigten. In einer Studie an Patienten mit chronischen Rückenschmerzen, einem komplexen regionalen Schmerzsyndrom oder einer Kniearthrose wurde gezeigt, dass die graue Hirnmasse in verschiedenen Hirnregionen weniger dicht wird, abhängig von dem jeweiligen Leiden verursachenden Zustand. Darüber hinaus korrelierte die Schmerzlinderung mit einer teilweisen Erholung der Dichte der grauen Substanz.
Es ist spannend zu spekulieren, dass vielleicht eines Tages die Fähigkeit von fMRT, Hirnsignaturen für spezifische Schmerzzustände zu definieren, zu gezielten Therapien führen kann.
Es wurde eine verblindete, kontrollierte Studie durchgeführt, um zu bestimmen, welche arthritischen Patienten auf eine inaktive Placebo-Medikation reagierten, indem fMRI bei 17 Osteoarthritis-Patienten zu Beginn der Studie und zwei Wochen nach der Einnahme eines Placebos durchgeführt wurde. Acht Patienten reagierten auf das Placebo; aber ihre Schmerzen kehrten auf das Ausgangsniveau zurück, nachdem sie die Einnahme des Placebos beendet hatten. Die Forscher fanden einen weiteren Gehirnkreislauf, der Patienten, die auf Placebo ansprachen, gegenüber denjenigen, die dies nicht taten, differenzierte und genau vorhersagte.
Das oben genannte Ergebnis hat große Auswirkungen auf die Suche nach neuen Schmerzbehandlungen, da in den meisten klinischen Studien zu Schmerzmitteln ein großer Placebo-Effekt beobachtet wird: Vielleicht werden Forscher bald fMRI als Mittel zur Identifizierung von Placebo-Respondern einsetzen und ausschließen können aus einer klinischen Studie einer experimentellen Schmerztherapie.
