Der Kognitionslinguist Michael Tomasello hat kürzlich verkündet, dass "universelle Grammatik tot ist".
Laut dem bekanntesten Linguisten der letzten Zeit, Noam Chomsky, ist die universelle Grammatik die angeborene Struktur, die allen Sprachen zugrunde liegt, und erklärt, warum wir die einzige Spezies sind, die eine potentiell unendliche Vielfalt von Äußerungen erzeugen kann. Chomsky argumentiert, dass die universelle Grammatik als ein einzigartiges Ereignis in der Evolution unserer Spezies entstanden ist, wahrscheinlich irgendwann in den vergangenen 100.000 Jahren.
Die Idee einer gemeinsamen Struktur, die allen Sprachen zugrunde liegt, wird zunehmend bedroht durch die Vielfalt, die jetzt unter den etwa 6000 Sprachen der Welt sichtbar wird. Viele dieser Sprachen sind vom Aussterben bedroht. Über tausend werden in Neuguinea und seiner melanesischen Umgebung gesprochen, und vielleicht auch in den indigenen Gemeinschaften Australiens. In Vanuatu, mit einer Gesamtbevölkerung von 195.000 Menschen, wurden 105 verschiedene Sprachen identifiziert, mit durchschnittlich weniger als 2.000 Sprechern pro Sprache. Die schiere Anzahl der Sprachen und die Geschwindigkeit, mit der sie sich im Laufe der Zeit ändern, stellen die Vorstellung in Frage, dass sie vor 100.000 Jahren aus einer gemeinsamen Quelle stammen.
Unter ihrer Vielfalt ist es außerdem schwierig, gemeinsame Prinzipien zu erkennen. Es gibt Sprachen ohne Präpositionen, Adjektive, Artikel oder Adverbien, und unter den Linguisten gibt es keinen Konsens darüber, ob alle Sprachen überhaupt zwischen Substantiven und Verben unterscheiden. Verschiedene Sprachen drücken die gleichen Konzepte auf sehr unterschiedliche Weise aus: Nicholas Evans gibt die Beispiele der "väterlichen Tante", die durch ein Verb in der australischen Aborigine-Sprache Ilgar ausgedrückt wird, "wissen", was ein Adjektiv im australischen Kayardild ist, und "Liebe" ist einfach ein Suffix in der südamerikanischen Sprache Tiriyo. Ein Großteil der linguistischen Theorie basiert auf dem Studium westlicher Sprachen, insbesondere Englisch, das eine komplexe Struktur aufweist, einschließlich der Einbettung von Phrasen in Phrasen, aber einige indigene Sprachen erlauben keine solche Einbettung. Michael Tomasello argumentiert, dass die linguistische Theorie ungebührlich von den Sprachen beeinflusst wurde, die von gebildeten Menschen gesprochen und geschrieben wurden, und vielleicht sogar von Regeln, die von frühen griechischen und lateinischen Gelehrten festgelegt wurden. Aber selbst unter den Sprachen der entwickelten Welt gibt es deutliche Unterschiede. Chinesisch hat keine Zeitformen und Russisch hat keine Artikel.
Zur Verteidigung von Chomsky sollten wir beachten, dass die universelle Grammatik nicht auf die externen Sprachen (oder E-Sprachen) zutrifft, die wir tatsächlich verwenden, sondern ein Merkmal dessen, was er interne Sprache oder I-Sprache nennt. In dieser Sichtweise entsteht Vielfalt nicht in der I-Sprache selbst, sondern in der Abbildung von I-Sprache auf E-Sprachen. Könnte es also noch gemeinsame Prinzipien innerhalb der I-Sprache geben, die die große Vielfalt der E-Sprachen berücksichtigen könnten? In Chomskys neuester Formulierung, dem sogenannten "minimalistischen Programm", reduziert sich die universelle Grammatik auf das, was er "unbegrenzte Verschmelzung" nennt. Das heißt, unspezifizierte Elemente werden rekursiv zusammengeführt, um Strukturen jeder gewünschten Komplexitätsebene zu erzeugen.
Vielleicht ist es also nicht die Frage, ob die universelle Grammatik tot ist, sondern ob sie genügend Vitalität hat, um nützlich zu sein. Ja, alle Sprachen beinhalten wahrscheinlich das Verschmelzen von Elementen verschiedener Art – das macht Sprache generativ. Aber anstatt sich mit dieser einfachen Idee zu befassen, ist es vielleicht besser, Sprachen in ihrer ganzen Vielfalt zu studieren und zu verstehen, wie sie durch die Kultur und den Druck des alltäglichen Handels von Kooperation und Wettbewerb geprägt sind.
Verweise
Chomsky, N. (2010). Einige einfache evo devo-Thesen: Wie wahr können sie für die Sprache sein? In RK Larson, V. Déprez und H. Yamakido, Die Evolution der menschlichen Sprache (S. 45-62). Cambridge: Cambridge Universitätspresse.
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Tomasello, M. (2003). Einleitung: Einige Überraschungen für Psychologen. In Tomasello, M. (Hrsg.), Neue Sprachpsychologie: Kognitive und funktionale Ansätze zur Sprachstruktur (S. 1-14). Mahwah, NJ: Lawrence Erlbaum.
