Der seltsame Fall des wachsenden Placebo-Effekts

Es gibt Hinweise darauf, dass Placebo-Effekte immer stärker werden.

Quelle: Unendlichkeit © Klesta ▲ | Flickr

In den letzten Jahren häufen sich die Hinweise, dass Placebo-Effekte immer stärker werden. Klinische Studien zu einer Reihe von Medikamenten, die sowohl zur Behandlung von psychologischen als auch medizinischen Problemen eingesetzt werden, zeigen, dass Unterschiede in der Größenordnung ihrer Wirkung im Vergleich zu Placebos in der Größe abnehmen.

Zum Beispiel war Merck Pharmaceuticals Anfang 2002 kurz davor, ein vielversprechendes neues Antidepressivum (Codename MK-869) zu veröffentlichen. Die Entwicklung und Vorprüfung von MK-869 war exorbitant teuer gewesen, aber es sollte sich auszahlen. MK-869 hat sich in frühen klinischen Studien hervorragend bewährt – besser als einige andere beliebte Antidepressiva auf dem Markt. In einer zunehmend verbreiteten Geschichte wurden die Pläne für die Freilassung von MK-869 schließlich eingestellt, nachdem sich gezeigt hatte, dass das neue Medikament nicht besser war als eine Placebobehandlung. Für Pharmaunternehmen ist die wachsende Macht der Antidepressiva-Placebos ein schwieriges Problem, das zu einer erheblichen Reduzierung der Investitionen in diesem Bereich führt.

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Die wachsende Potenz von Placebos beschränkt sich nicht nur auf Psychopharmaka. Als Forscher begannen, sich intensiv mit Schmerz-Medikamenten-Studien zu befassen, stellten sie fest, dass im Durchschnitt 27 Prozent der Patienten 1996 eine Schmerzlinderung durch die Entwicklung neuer Schmerzmittel im Vergleich zu Placebo-Pillen berichteten. Bis 2013 ist dieser Unterschied auf nur noch 9 Prozent geschrumpft. Im letzten Jahrzehnt haben mehr als 90 Prozent der in den USA entwickelten Schmerzmittel in den letzten Phasen der klinischen Studien keine signifikante Verbesserung gegenüber Placebos gezeigt.

An dieser Stelle können wir nur über die Faktoren spekulieren, die zur wachsenden Potenz von Placebos beitragen. Während die Erforschung der Mechanismen, die den Wirkungen von Placebobehandlungen zugrunde liegen, noch in den Kinderschuhen steckt, wissen wir, dass die steigenden Erwartungen der Menschen hinsichtlich des Auftretens einer nicht-volitionalen Reaktion die Wahrscheinlichkeit des Auftretens erhöhen. Diese Art des Erwartungseffekts spielt eine Schlüsselrolle bei der hypnotischen Suggestion. Zum Beispiel kann eine Handschwebeinduktion bei hypnotisierbaren Personen dazu führen, dass ihre Hände spontan aufsteigen. Erwartungseffekte dieser Art können auch Veränderungen des psychologischen und autonomen Nervensystems auslösen.

Eine Möglichkeit besteht darin, dass die Erwartungen der Öffentlichkeit hinsichtlich der Wirksamkeit spezifischer Medikationstypen zunehmen. Im Fall von Psychopharmaka hat sich die Verlagerung hin zur Betrachtung emotionaler Probleme aus der Sicht eines Krankheitsmodells verstärkt, und es wurde in Erwägung gezogen, Medikamente – und nicht Psychotherapie – als Therapie der Wahl zu betrachten. Zum Beispiel, seit den späten 70er Jahren, als Prozac und andere selektive Serotonin-Wiederaufnahmehemmer herauskamen, und die mit dieser neuen Generation von Medikamenten verbundene Öffentlichkeit, ist der Einsatz von Antidepressiva in den Vereinigten Staaten um über 65 Prozent gestiegen. In der Tat sind Antidepressiva heute das am dritthäufigsten verschriebene Medikament des Landes.

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Interessanterweise ist der Placebo-Effekt bei Schmerzmitteln in den USA, nicht aber in Europa stärker geworden. Was könnte für diesen Unterschied verantwortlich sein? Ein möglicher Faktor ist, dass die Vereinigten Staaten direkte Werbung für Verbraucher ermöglichen, während europäische Länder dies nicht tun. Daher sind die amerikanischen Verbraucher eher bereit, positive Vorteile von Schmerzmitteln zu erwarten als Europäer. Diese Erklärung ist besonders plausibel angesichts der Tatsache, dass die Schmerzwahrnehmung stark durch psychologische Faktoren beeinflusst wird.

Während die wachsende Macht von Placebos für Pharmaunternehmen ein großes Problem darstellt, zeigt es doch, wie wichtig es ist, die Mechanismen zu untersuchen, die den Auswirkungen des Placebo-Effekts zugrunde liegen. Einige Leser erinnern sich vielleicht an das Buch The Web That Has No Weaver (1983), das von Ted Kaptschuk geschrieben wurde, einem der ersten Westler, der Akupunktur in China nach der “Open Door” -Politik im Jahr 1978 studierte. Kapchuks Buch war eines von Die ersten westlichen Bücher, die über die chinesische Medizin verfasst wurden, hatten großen Einfluss auf die Verbreitung der Akupunktur und anderer Formen der chinesischen Medizin im Westen.

Viele Jahre war Kaptschuck in der chinesischen Medizin äußerst erfolgreich praktiziert und wurde als eine der führenden Autoritäten in diesem Bereich anerkannt. Mit der Zeit wurde er jedoch immer mehr davon überzeugt, dass die Qualität der Beziehung, die er mit seinen Patienten pflegen konnte, und sein Vertrauen in seine Fähigkeit, ihnen zu helfen, Schlüsselrollen in seinem Erfolg als Praktizierender der chinesischen Medizin waren. Im Jahr 2011 wurde Katpchuk angestellt, um das Programm in Placebo Studies an der Harvard Medical School zu leiten. Dieses Programm besteht aus einem interdisziplinären Team, das den Einfluss der Beziehung zwischen Arzt und Patient, Hoffnung, Vertrauen, Überzeugung und andere psychologische und zwischenmenschliche Variablen auf den Heilungsprozess in der Medizin untersucht.

Das Programm für Placebo-Studien hat breite Aufmerksamkeit in den Medien gefunden und spielt eine wichtige Rolle bei der Anregung eines breiteren Interesses im Bereich der Placebo-Studien. Zu einer Zeit, in der das Pendel in der amerikanischen Psychiatrie und Psychologie entschieden in Richtung der Bevorzugung der Hirnforschung auf Kosten der psychologischen und sozialen Dimensionen gedreht hat, werden einige Spitzenforschung in der Medizin zunehmend interdisziplinärer Natur.