Andrea Wulfs Die Erfindung der Natur hat meine Erwartungen übertroffen. Und ich hatte hohe Erwartungen. Wulfs Buch, das sich auf die Reisen und Schriften von Alexander von Humboldt konzentriert, wurde von der Science Friday-Radiosendung als eines der besten Bücher des Jahres 2015 eingestuft. Aber ich rangiere es höher. Vielleicht eines der besten Bücher des Jahrzehnts. Dieses Buch, Die Erfindung der Natur, ist eine außergewöhnliche Arbeit der Wissenschaft und des Schreibens.
Humboldts Name ist überall: Humboldt County in Kalifornien, Humboldt Strom vor der Küste Chiles und Perus und Humboldt-Gletscher in Grönland. Aber niemand scheint zu wissen, wer er ist. Überhaupt sich fragen, wer Humboldt war? Zu seiner Zeit war er der berühmteste Mensch nach Napoleon. Also, was hat er getan? Was hat er erreicht?
In ihrem Prolog stellt Wulf fest, dass die Erfindung der Natur ihr Streben ist, Humboldt neu zu entdecken, ihn an seinen rechtmäßigen Platz in der Wissenschaftsgeschichte zurückzuversetzen und unsere zeitgenössische Erklärung der natürlichen Welt zu verstehen. Zu erklären, wer Humboldt war, ist der Schwerpunkt des Buches, aber das Buch ist viel mehr. Wulf beschreibt Humboldt, seine Reisen und seine wissenschaftlichen Beiträge im Kontext der Geschichte. Sie stellt ihn neben Simon Bolivar, Thomas Jefferson und John Muir. Sie zeigt, wie seine Arbeit Ökologie, Umweltschutz und wie wir die Natur konzeptualisieren, geprägt hat. Wulf grub in Kalifornien, Cambridge und Berlin in Archive ein, las Tausende von Briefen und Tagebüchern und ging sogar in Ecuador auf 12.000 Fuß in Humboldts Fußstapfen.
Humboldt wurde 1769 in die wohlhabende preußische Aristokratie geboren und wurde von den besten Aufklärungslehrern unterrichtet, die Wahrheit, Freiheit und Wissen betonten. Doch anstatt wie sein Bruder Wilheim Bücher zu werden, liebte er die Natur und verbrachte Stunden damit, die Wälder von Tegel mit importierten nordamerikanischen Ahorn- und Eichenbäumen zu erkunden. Anfang zwanzig begleitete er einen Freund und Naturforscher Georg Forster zu einer viermonatigen Europa-Tournee. Forster war mit Captain James Cook auf seiner zweiten wissenschaftlichen Expedition um die Welt gesegelt und hatte Humboldt vielen einflussreichen Wissenschaftlern, Entdeckern und Künstlern vorgestellt. Diese Männer und die Royal Society of England, die wichtigste wissenschaftliche Organisation der damaligen Zeit, öffneten Türen für Humboldt. Forster schürte Humboldt weiter auf Reisen, indem er ihn Schiffen aussetzte, die mit Tee, Zucker und Gewürzen aus so exotischen Ländern wie China, den Westindischen Inseln und Indien gefüllt waren. Der junge Humboldt wollte reisen und die Natur erkunden.
Nach seiner Rückkehr nach Europa verfolgte er eine "stabile" Karriere im Bergbau, um seine verwitwete Mutter zu besänftigen. Durch seine Tätigkeit als Mineninspektor konnte er in ganz Europa reisen und seine wissenschaftlichen Fähigkeiten anwenden. Humboldt reiste tausende Kilometer von Kohleminen in Brandenburg zu Salzbergwerken in Polen, um Böden, Schächte und Minen zu beobachten, zu messen und zu bewerten. Doch erst nach weiteren sechs Jahren, in denen seine Mutter starb und ihn reich und ungebunden zurückließ, konnte er seine "große Reise" planen.
Als Humboldt sich auf seine Reise vorbereitete, forschte er über wissenschaftliche Wälzer, sammelte Instrumente, kletterte in die Alpen und bat die europäischen Könige um Passage. In ganz Europa wüteten Kriege, Frankreich, Preußen, Spanien, Portugal, Großbritannien und das Atlantische Meer. Kein Land könnte ein Schiff verschonen. Schließlich gab Humboldt Frankreich und Großbritannien auf und überzeugte König Carlos IV. Von Spanien, ihm einen Pass für die spanischen Kolonien in Südamerika zu geben. Die Bedingungen waren, dass Humboldt seine eigene Expedition finanziert und Flora und Fauna für den König von Spanien sammelt. Dann, nach jahrelanger Planung und Vorfreude, segelte Humboldt mit seinem Gefährten Aime Bonpland, einem französischen Botaniker, aus Spanien. Sie nahmen 42 der modernsten Instrumente wie Teleskope, Mikroskope, Uhren und viele Fläschchen mit, um Samen und Bodenproben zu lagern. Letztendlich sollten Humboldts Abenteuer in diesem Zufallsziel die Grundlage für sein Lebenswerk sein.
Einmal in Neu-Andalusien, dem heutigen Venezuela, angekommen, erforschte Humboldt 5 Jahre lang Regenwälder, Sümpfe und hoch aufragende Berggipfel. Er ging durch Täler mit Palmen und Bambuswäldern. Er warnte vor der Entwaldung vor zweihundert Jahren, als er sah, wie der Boden erodierte und der Wasserstand aufgrund gieriger kolonialer Plantagen sank. Als er höher in die Berge stieg, beobachtete er, wie sich die Vegetation von Palmen und Bambus zu Nadelbäumen, Eichen und Erlen veränderte. In noch höheren Lagen beobachtete er alpine Pflanzen, die an die Schweiz erinnern. Aus diesen Beobachtungen leitete Humboldt eine Beziehung zwischen Vegetationszonen und Höhe ab. Er war der erste, der über Pflanzen in Bezug auf ihr Klima und ihren Standort oder ihre Ökosysteme sprach.
In Ecuador erklomm Humboldt den tückischen Gipfel des Berges. Chimborazo, der mit 21.000 Fuß der höchste Gipfel der Welt ist. Er tat das ohne Sauerstoff, primitive Kletterausrüstung und schleppende wissenschaftliche Instrumente. Während er über schmale Felsvorsprünge kletterte, maß er Höhe, Schwerkraft und Feuchtigkeit. Er hat alle beobachteten Arten genau aufgelistet: Schmetterlinge, wilde Blumen und Moose. Mit 19.413 Fuß, höher als jemals zuvor, schaute er nach unten und sah die Welt auf eine neue Art und Weise. Statt eines Planeten, der für private Gier plünderte, sah er es als ein zusammenhängendes Ganzes, als ein zusammenhängendes Netz von Böden und Arten.
Humboldts wissenschaftlicher Beitrag war enorm. Nach seiner Rückkehr nach Europa verbrachte er ein Leben lang mit dem Schreiben, Lehren und Mentoring junger Wissenschaftler. Seine einzigartige Kombination aus außergewöhnlichem Gedächtnis, hochwertiger westlicher Bildung und einzigartigen Erkundungen erlaubte es ihm, weit reichende Theorien zu entwickeln. Er schrieb eine persönliche Erzählung von sieben Bänden, die Darwin auf der Beagle mitnahm, und eine Reise mit 34 Bänden zu den äquinoktialen Regionen des neuen Kontinents, die ausführliche Details über Pflanzen, Tiere und Sterne enthielt. Intellektuell bewegte sich Humboldt vom Großen und Theoretischen zum Enge und Spezifischen. Seine Theorie von Naturgemalde (zB dass die Natur eine globale Kraft mit entsprechenden Klimazonen über Kontinente hinweg war.) Wurde durch ein drei Fuß auf zwei Fuß großes Diagramm unterstützt, das sorgfältig genaue Daten über Höhe und Arten dokumentierte. In diesem großen Diagramm zeichnete er Chimborazo in Querschnitten zunehmender Höhen mit sehr detaillierten Daten über entsprechende Arten. Vor Humboldt hatte niemand solche Daten jemals graphisch dargestellt. Dieser radikal neue Ansatz prägt unseren Blick auf heutige Ökosysteme.
Wie Humboldt bewegt sich Wulfs Bericht über ihn von der breiten Theorie zur Wissenschaftlichkeit und bleibt dabei äußerst lesbar. Teile ihrer Prosa sind sogar poetisch und beschreiben John Muir als "von Minute zu Minute", wenn er Wildblumen und Gletscherriesen im Yosemite beobachtet. Ihr Buch ist wunderschön geschrieben und gut unterstützt mit Karten, Illustrationen und Farbtafeln. Es gibt Farbtafeln von Humboldts Naturgemalde, Reproduktionen von Humboldts Gemälden aus dem 19. Jahrhundert, unzählige Schwarz-Weiß-Illustrationen berühmter Männer (z. B. Goethe, Darwin, Muir, Thoreau) und ihre Arbeiten. Wulfs Stipendium ist so umfangreich, dass ihr Buch über hundert Seiten Fußnoten und bibliographische Quellen enthält. Die Erfindung der Natur ist eine beeindruckende Arbeit der Gelehrsamkeit und eine Arbeit der Liebe vom Autor, von den Herausgebern und von den Herausgebern. Es verdient einen besonderen Platz im Bücherregal eines jeden Naturliebhabers.